Toyotan Kalle Rovanperä on Japanin MM-rallissa kolmantena ennen perjantain ajopäivän päättävää lyhyttä yleisöerikoiskoetta. Maailmanmestaruuden jo edellisessä kilpailussa varmistanut Rovanperä starttasi sateisen perjantaipäivän erikoiskokeille ensimmäisenä kuljettajana, ja suomalaistähti on jäänyt seitsemän erikoiskokeen jälkeen kärkikuljettaja Elfyn Evansista 2.07,4 minuuttia.
Toyotalla on kisassa kolmoisjohto, sillä ranskalaiskonkari Sebastien Ogier on toisena. Ogierin etumatka Rovanperään on 50,9 sekuntia.
Kilpailussa toisena ollut Hyundai-kuljettaja Thierry Neuville joutui keskeyttämään kilpailun kuudennella erikoiskokeella. Neuville menetti autonsa hallinnan jo noin sadan metrin kohdalla ja törmäsi puuhun.
– Tällä osuudella oli aika paljon enemmän pitoa kuin päivän edellisillä osuuksilla. Toivottavasti emme putsanneet tietä liikaa (muille kuljettajille), mutta ajaminen tuntui lopussa varsin haastavalta, Rovanperä sanoi seiskaosuuden maalissa.
Rallipäivä on ollut Japanissa poikkeuksellisen yllätyksellinen. WRC2-luokassa kilpailevat Andreas Mikkelsen ja Nikolai Grjazin ovat yleiskilpailussa sijoilla 4 ja 5, mutta Hyundain Esapekka Lappi ryhdistäytyi iltapäivällä ja on enää kahden sekunnin päässä venäläiskuski Grjazinista.
Kuudentena olevan Lapin ero Evansiin on 3.46,3 minuuttia.
– Tiedän, että olen ollut todella hidas, mutta ainakin olemme pysyneet tiellä. Se on kaikista tärkein asia, Lappi totesi.
Entinen F1-kuljettaja Heikki Kovalainen on kilpailussa kymmenentenä.
Raju vesisade laittoi kuljettajat koville avauserikoiskokeilla perjantaiaamuna paikallista aikaa. Heti avauspätkällä Hyundain Dani Sordo ja Ford-kuski Adrien Fourmaux ajoivat ulos tieltä samassa mutkassa. Myös isäntämaan Takamoto Katsuta kävi tien ulkopuolella, mutta pystyi jatkamaan.
Toisella erikoiskokeella märät olosuhteet aiheuttivat sen, että jokaisen WRC-kuskin tuulilasi huurtui pahoin. Läheltä piti -tilanteita nähtiin, mutta kaikki kuljettajat selvisivät kuitenkin maaliin. Aamun kolmas erikoiskoe puolestaan peruttiin kokonaan. Virallisena syynä oli, ettei lääkintähelikopteri päässyt huonossa kelissä ilmaan.
Reilun kahden kilometrin yleisöerikoiskoe kisataan kello 12.35 Suomen aikaa. MM-kauden päätöskilpailu jatkuu lauantaina kahdeksalla erikoiskokeella.
Japanin MM-rallin tilanne EK7/22 jälkeen:
1. Elfyn Evans Toyota 1.23,20,7
2. Sebastien Ogier Toyota +50,9
3. Kalle Rovanperä Toyota +2.07,4
4. Andreas Mikkelsen Skoda +2.56,3
5. Nikolai Grjazin Skoda +3.44,3
6. Esapekka Lappi Hyundai +3.46,3
7. Gregoire Munster Ford +3.46,9
8. Ott Tänak Ford +4.43,7
9. Takamoto Katsuta Toyota +5.08,9
10. H. Kovalainen Skoda +5.54,9
