Toyotan maailmanmestari Kalle Rovanperä ajoi parhaana suomalaisena kolmanneksi ralliautoilun MM-kauden päätöskilpailussa Japanissa. Toyota juhli kotirallissaan kolmoisvoittoa, kun Elfyn Evans nappasi ykkössijan ja Sebastien Ogier oli toinen.
Hyundain Esapekka Lappi oli rallissa neljäs. Erot venähtivät asfalttirallissa suuriksi, ja kilpailun kärkikolmikon järjestys pysyi perjantai-iltapäivän jälkeen täysin samana. Lappi piti neljättä sijaa lauantain alkuosuuksista lähtien.
Evansille liki kahdella minuutilla taipunut Rovanperä, 23, varmisti toisen peräkkäisen kuljettajien maailmanmestaruutensa jo edellisessä kilpailussa Keski-Euroopassa. Suomalaisässä sijoittui kauden 13 kilpailussa kahdeksan kertaa palkintokorokkeelle ja neljä kertaa neljänneksi. Suomen MM-ralli oli ainoa kilpailu, jossa hän keskeytti.
– Toivottavasti kavereilla (Evansilla ja Ogierilla) menee kaikki hyvin takana, mutta tämän pitäisi olla mahtava tulos tallin kotirallissa. Olen myös todella ylpeä "Takasta" (Takamoto Katsutasta), hän ajoi perjantaiaamun jälkeen niin hyvin, Rovanperä sanoi power stage -osuuden maalissa.
Lapin ero walesilaisvoittajaan oli lähes kolme minuuttia. MM-sarjassa kuudenneksi sijoittunut suomalaiskuski jatkaa ensi kaudella Hyundailla, mutta ei aja koko kautta.
– Minun pitää kiittää koko tallia. Kauden alku oli hyvä, ja olen pahoillani kauden toisesta puoliskosta, koska en vain ollut tarpeeksi hyvä. Odotan kuitenkin innolla tulevaisuutta, Lappi sanoi maalissa.
Uusi MM-kausi alkaa tammikuun lopulla Monte Carlon rallilla.
Rallin MM-sarjan 13/13 kilpailu, Japanin ralli:
Lopputulokset, 22 erikoiskoetta: 1) Elfyn Evans Britannia, Toyota 3.32.08,8, 2) Sebastien Ogier Ranska, Toyota jäljessä 1.17,7 minuuttia, 3) Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen Suomi, Toyota –1.46,5, 4) Esapekka Lappi/Janne Ferm Suomi, Hyundai –2.50,3, 5) Takamoto Katsuta Japani, Toyota –3.10,3, 6) Ott Tänak Viro, Ford –3.28,3, 7) Andreas Mikkelsen Norja, Skoda –7.33,7, 8) Nikolai Grjazin neutraali, Skoda –8.49,6.
Power stage: 1) Thierry Neuville Belgia, Hyundai 4.48,8, 2) Tänak –2,3, 3) Lappi –6,8, 4) Katsuta –7,0, 5) Ogier –7,3.
Kuljettajien MM-sarjan lopputulokset: 1) Rovanperä 250 pistettä, 2) Evans 216, 3) Neuville 189, 4) Tänak 174, 5) Ogier 133, 6) Lappi 113, 7) Katsuta 101, 8) Dani Sordo Espanja, Hyundai 63, 9) Teemu Suninen Suomi, Hyundai 42, 10) Oliver Solberg Ruotsi, Skoda 33.
Tallien MM-sarja: 1) Toyota 548, 2) Hyundai 432, 3) M-Sport Ford 287.
MM-kausi 2024 alkaa Monte Carlon rallilla 25.–28. tammikuuta.