Tour de Ski tasoittui mutta menetti samalla hohtoaan, kun maailmancupia johtava Johannes Hösflot Kläbo päätti torstaina jäädä pois lauantaina alkavalta kilpailukiertueelta.
Norjalaiset ovat miesten kisan suosikkeja jopa ilman Kläboa, ja Jessie Diggins lähtee voittamaan naisten Touria.
Suomalaiset yrittävät paikata mainettaan, kun alkukaudesta on kertynyt juhlittavaksi vain Iivo Niskasen kakkossija Rukalta. Torstaina Hiihtoliitto kertoi, että myös Niskanen jättää Tourin väliin sairastumisen vuoksi.
Kerttu Niskasella ja Krista Pärmäkoskella on suomalaisista ennalta parhaat mahdollisuudet menestykseen kokonaiskilpailussa.
Norjan värit hallitsevat kiertuetta myös ilman Kläboa, kun Ruotsin vahva naisten joukkue on kärsinyt sairastelusta.
– Norjan miesten joukkue on edelleen niin raju, että heillä on neljä hiihtäjää, joita muut tuskin pystyvät haastamaan kokonaiskilpailussa, Suomen päävalmentaja Teemu Pasanen ennakoi kilpailurypästä.
Pål Golberg ja Harald Östberg Amundsen ovat olleet alkukaudesta lähimpänä Kläboa. Simen Hegstad Krüger ja Didrik Tönseth ovat Norjan kakkoskorin vahvimmat hiihtäjät.
Britannian Andrew Musgrave ja toipilaana Tourille joutuva Ruotsin Calle Halfvarsson yrittävät ahdistaa norjalaisia.
Diggins ja yhdysvaltalainen joukkuetoveri Rosie Brennan ovat naisten Tourilla vahvimmilla, kun ruotsalaiset ovat kärsineet virustartunnoista. Ebba Andersson on juuri parantumassa koronasta, eikä Frida Karlsson ole toipunut sairastelustaan yhtä vahvaan kuntoon kuin alkukaudesta
Pasanen uskoo, että Kerttu Niskanen ja Pärmäkoski kamppailevat naisten kilpailun kärkikuusikossa, vaikka myös Pärmäkoski palaa kisoihin koronan jäljiltä.
– Kerttu ja Krista ovat jo osoittaneet, että Tour sopii heille.
Alkukauden kisoissa on nähty paljon yllätyksiä fluorivoiteiden täyskiellon takia. Tulokset uhkaavat heitellä myös Tourilla, sillä Toblachin, Davosin ja Val di Fiemmen olosuhteet poikkeavat alkukauden pohjoismaisista kilpailuista.
– Kaikki alkaa taas alusta. Lumi on täällä erilaista ja sää erilainen kuin Pohjoismaissa, Pasanen ennakoi suksihuoltajien työsarkaa.
Tour de Ski päättyy Val di Fiemmen perinteiseen loppunousuun 7. tammikuuta.
