Monet pöyristyivät, kun Rovaniemen kaupunki viime viikolla julkisti Sairaalanniemen kaavoitusta koskevat kilpailuehdotukset. Suunnitelmat alueen rakentamisesta ovat toki olleet tiedossa, mutta on ollut vaikea kuvitella, kuinka massiivista rakentamista sinne havitellaan. Ehdotukset havainnekuvineen kertovat, että Sairaalanniemi aiotaan todellakin laittaa rahoiksi.
Sairaalanniemeen liittyy paljon Rovaniemen historiaa. Siellä moni rovaniemeläinen on syntynyt ja myös kuollut, sillä sinne rakennettiin Rovaniemen ensimmäinen sairaala vuonna 1895.
Ensimmäinen sairaalarakennus tuhoutui sodassa, mutta vuonna 1937 valmistunut lääninsairaala on pystyssä edelleen. Rakennus on suojeltu, joten se pysyy sijoillaan, vaikka ympäristö muuttuu.
Sairaalanniemen historiaa kannattaa muistella myös siitä näkökulmasta, että alueelle istutettiin Rovaniemen ensimmäinen suunnitelmallinen puisto jo 1800-luvun lopussa. Sen rakentamiseen rovaniemeläiset velvoitti lääkintähallituksen pääjohtaja, professori Fredrik Salzman. Hänen mukaansa sairaala tarvitsi ympärilleen puita ja pensaita, jotka antavat alueelle "tarpeellisen varjon, viihtyisyyden ja järjestyksen leiman".
Luonnon ja viheralueiden merkitys ihmisen terveydelle ja hyvinvoinnille ymmärrettiin siis jo yli 120 vuotta sitten. Nykyään luonnon ja terveyden yhteydestä on kokemusperäisen tiedon lisäksi myös tieteellisiin tutkimuksiin perustuvia todisteita. Uusia tutkimuksia asiasta ilmestyy kiihtyvällä tahdilla.
Tutkimusten mukaan luonto ei vaikuta vain ihmisen mielialaan ja psyykeeseen, vaan myös fysiologiaan, muun muassa immuunijärjestelmään ja verenkiertoelimistöön. Luonnon vaikutusmekanismeja ei vielä täysin tunneta, mutta luultavasti ihmisen hyvinvoinnin yhteys luonnonympäristöön on paljon vahvempi kuin nyt osataan aavistaa.
Viheralueiden merkitystä kaupunkisuunnittelussa ei voi enää vähätellä edes Rovaniemellä, jossa on perinteisesti ajateltu, että luonto on täällä muutenkin lähellä ja jokaisen saavutettavissa. Onhan meillä muun muassa Ounasvaara aivan keskustan kupeessa.
Luontoa tarvitaan kuitenkin myös kaupungin keskustassa, joka on tiiviisti rakennettu ja jossa asuu paljon ihmisiä. Betonin ja asvaltin keskelle tarvitaan vihreitä henkireikiä, ja juuri sellainen Sairaalanniemi laavuineen on rovaniemeläisille ollut.
Sairaalanniemen suunnittelussa luvataan säilyttää rantareitin väljyys ja viihtyisyys. Toivottavasti lupaus pitää, ja alueelle jää mahdollisimman paljon vanhaa puustoa. Kaikkein hulluinta on, jos niemi ensin rakennetaan täyteen ja sen jälkeen jokeen rakennetaan keinotekoinen saari virkistyskäyttöä varten.