Suomen jalkapallomaajoukkueen Robert Taylorin ja argentiinalaishyökkääjä Lionel Messin edustama Inter Miami kruunasi upean turnauksensa Pohjois-Amerikan Liigojen cupissa kaatamalla kilpailun loppuottelussa Nashvillen jännittävän rangaistuspotkukilpailun kautta. Miami vei rangaistuspotkut nimiinsä 10–9, kun maalivahti Drake Callender laukoi ensin pallon maaliin ja torjui sitten maalivahtikollegansa Elliot Paniccon vedon.
Varsinainen peliaika päättyi 1–1-lukemiin. Messi jatkoi huimaa maaliputkeaan Inter-paidassa viemällä vieraat avausjaksolla johtoon, mutta Haitin maajoukkuepelaaja Fafa Picault toi kotijoukkueen toisen jakson alkuvaiheissa tasoihin. Jatkoaikaa ottelussa ei pelattu.
Vahvassa cup-vireessä ollut Taylor pelasi finaalissa runsaat 80 minuuttia ja oli omalta osaltaan rakentelemassa Messin johtomaalia. Nashvillen puolustus blokkasi suomalaislaiturin syötön, mutta pallo ajautui argentiinalaistähdelle, joka paukutti rangaistusalueen rajalta upean laukauksen ylänurkkaan. Messi teki Liigojen cupissa 10 maalia seitsemässä ottelussa onnistuen maalinteossa jokaisessa pelissä.
"Luomme vahvaa joukkuetta"
Pokaali oli vuonna 2018 perustetulle Inter Miamille seurahistorian ensimmäinen. Joukkue on MLS-liigassa tällä hetkellä viimeisenä, mutta Barcelonan ex-kolmikon eli Messin, Sergio Busquetsin ja Jordi Alban hankinnat ovat kääntäneet joukkueen kurssin täydellisesti.
– Olen todella iloinen, että voitamme vain yhden kuukauden jälkeen ensimmäisen mestaruuden ja samalla seuran historian ensimmäisen mestaruuden. Joukkue on kasvanut harppauksin, ja tuntuu, että olemme tuoneet joukkueeseen luonnetta ja kokemusta. Luomme vahvaa joukkuetta, Busquets sanoi uutistoimisto AFP:n mukaan.
– Ja sitten meillä on Leo. Hän luo kentällä eron (vastustajiin), koska hän on maailman paras.
Interillä on mahdollisuus napata pian toinenkin paikka cup-finaalissa, sillä joukkue pelaa ensi viikolla Yhdysvaltojen cupin välierän Cincinnatia vastaan. Kesätauolta palaavassa MLS-liigassa joukkueella on loppukaudella iso savotta edessä, sillä Inter on koko liigan jumbo ja itäisen konferenssin viimeiseen pudotuspelipaikkaan eroa on 12 pistettä. Runkosarjapelejä floridalaisilla on jäljellä 11.
