Maailman parhaat jääkiekkoilijat palaavat kahdeksan vuoden tauon jälkeen olympianäyttämölle ensi helmikuussa järjestettävissä Pekingin talvikisoissa.
Kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF, NHL ja NHL:n pelaajayhdistys NHLPA olivat keskustelleet NHL-kiekkoilijoiden olympiaosallistumisesta jo pitkään, kunnes osapuolet tiedottivat perjantaina päässeensä asiassa sopuun.
NHL jäi pois edellisistä, vuoden 2018 Pyeongchangin talviolympialaisista. Tuoreessa sopimuksessa on pykälä, jonka mukaan NHL voi jättäytyä pois Pekingistä, jos Kiinan koronavirustilanne osoittautuu liigalle liian riskialttiiksi.
– Tiedän, että puhun koko maailman jääkiekkofanien puolesta, kun sanon, että olemme ehdottoman tyytyväisiä päätökseen, jolla saamme parhaan jääkiekon takaisin olympialaisiin, pian IIHF:n johdosta väistyvä puheenjohtaja Rene Fasel sanoi liiton verkkosivuilla.
NHL:n varakomissaari Bill Daly puhui pelaajien puolesta.
– Ymmärrämme, kuinka intohimoisia NHL-pelaajat ovat siitä, että he saavat edustaa ja kilpailla maidensa puolesta. Olemme erittäin tyytyväisiä, että pystyimme tekemään tarvittavat järjestelyt, joilla takaamme parhaan kilpailun olympianäyttämöllä, Daly kertoi.
NHL-pelaajat tähdittivät miesten olympiajääkiekkoa ensimmäistä kertaa Naganossa 1998, joten tulevat olympiakisat olisivat NHL:lle kuudennet.
Kanada juhli mestaruuksia edellisissä NHL-pelaajien olympiaturnauksissa vuosina 2010 ja 2014. Pyeongchangissa kultamitalit jaettiin Venäjän olympiakomitean joukkueelle.
Pekingin talvikisat järjestetään ensi vuonna 4.–20. helmikuuta. NHL:ssä ei pelata otteluita kisojen aikana.
Leijoniin tyrkyllä runsaasti olympiadebytantteja
Olympiaturnauksessa on kolme neljän joukkueen lohkoa, ja Suomi pelaa samassa lohkossa Ruotsin, Slovakian ja Latvian kanssa.
Tuore päätös tarjoaa kiehtovan mahdollisuuden myös Leijonille ja sen erittäin lahjakkaalle 1990-luvulla syntyneelle pelaajapolvelle. Jukka Jalosen valmentamaan joukkueeseen voi odottaa muun muassa Mikko Rantasta ja Sebastian Ahoa, joille olympiakisat olisivat uran ensimmäiset.
Juttua päivitetty kauttaaltaan klo 21.58.