Ydinaseet ovat tuhovoimaltaan äärimmäisen väkivallan välineitä. Niiden omistaminen ja käyttömahdollisuus jakaa valtiot jyrkästi kahteen luokkaan: ydinasevaltoihin ja ydinaseettomiin. Edellisiä on kahdeksan, jälkimmäisiä 185 maailman 193 valtiosta.

Ydinasevarustelu oli vapaata ja villiä 1960-luvulle asti. Sitten viiden ensimmäisen ydinasevallan johtajat halusivat estää muiden valtioiden ydinaseistautumisen. Heidän mielestään ydinpommit olisivat liian vaarallisia "vastuuttomien" toimijain asearsenaalissa.