Jos Suomi joskus voittaa Venäjän lentopallon miesten arvokisoissa, tänään EM-turnauksen avausottelussa siihen tarjoutuisi oiva tilaisuus. Suomi kohtaa D-lohkossa Italian Busto Arsiziossa haavoitetun jättiläisen.
Olympiavoittaja ja Euroopan mestari Venäjä hävisi viime kesänä maailmanliigan 12 ottelustaan 11, eikä syyskuun maailmancupin neljäs sijakaan ollut sitä, mitä päävalmentajaksi kesän jälkeen palannut Vladimir Alekno oli toivonut.
Maailmanliigan romahdusta voi osin selittää pelaajakokeiluilla, mutta maailmancupin tiivis 11 ottelun rupeama Japanissa ei voi olla tuntumatta Venäjän pelaajien jäsenissä.
- Tulimme tänne hieman väsyneinä maailmancupista. Uskon silti, ettei se näy EM-kisapeleissä, Alekno sanoo Euroopan lentopalloliiton verkkosivuilla.
Andrei Voronkovin vastuuvalmentajana korvannut Alekno ottaa Suomen vakavasti.
- En puhu Slovakiasta ja Serbiasta (alkulohkon muut joukkueet) mitään, koska Suomi on ensimmäinen vastustajamme. EM-kisoissa ei ole heikkoja maita, Alekno kertoo.
Aloitussyötöistä paljon kiinni
Vuoden takaisessa MM-turnauksessa Venäjä moukaroi Suomen kumoon 3–0 painavilla aloitussyötöillään. Niiden onnistumisesta on paljon kiinni tämän illan kohtaamisessakin.
- Hyvät syötöt, torjunta-puolustus ja aloitusten vastaanotto, luettelee Suomen tähtilibero Lauri Kerminen pelilliset osa-alueet, joilla Suomen tulee onnistua.
Suomen toinen libero Pasi Hyvärinen ei ollut kokemassa MM-turnauksen 0–3-nöyryytystä, joten hänellä ei ole turhia pelkoja.
- Vastassa on ennenkin ollut kovasyöttöisiä joukkueita. Itseluottamuksemme on kohdallaan. Jos saamme tahtotilan kohdalleen, Venäjä kaatuu, Hyvärinen uskoo.
Venäjän avainpelaajiin kuuluu kokenut hakkuri Maksim Mihailov. Suomen joukkueesta samalta pelipaikalta ratkaisijaksi on tyrkyllä Olli-Pekka Ojansivu, joka on kovemmassa kunnossa kuin koskaan.
- Kondis on hemmetisti parempi kuin vaikkapa kesän maailmanliigassa. Treenaamalla se on parantunut, ei paskaa jauhamalla, tyylipuhtaan 1980-lukulaisen viiksivarustuksen kasvattanut Ojansivu kertoo.
Kokkolan Tiikerien hakkuri on tavannut loistaa verkolla nopeudellaan, mutta punttisaliahkeroinnin jälkeen koko kropassa on enemmän raakaa voimaa.
- Ulottuvuutta on tullut lisää. Jaksaa hyppiä ilmaan vielä toisessakin erässä, Ojansivu veistelee.
Suomi saa tukea katsomosta
Pelipaikalla, 4 500 katsojaa vetävässä Pala Yamamay -hallissa on illalla tunnelmaa. Lehtereillä pitäisi olla ainakin 1 500 suomalaiskannattajaa.
- Aivan varmasti se antaa joukkueelle buustia. Me suomalaiset uskomme vihdoin siihen, että osaamme, pystymme ja kykenemme mihin vaan, maalailee päävalmentaja Tuomas Sammelvuo.