Santa’s Unitedin naiset ovat valmiina ottamaan harppauksen ylöspäin lauantaina käynnistyvässä salibandyn naisten liigakarsinnassa.
– Tämä on ollut kasvutarina, josta valmentaja voi olla ylpeä jo tässä vaiheessa, päävalmentaja Joona Vazana pohtii.
Rovaniemeläisjoukkueelta vaaditaan kaksivaiheisessa liigakarsinnassa kuusi voittoa, jotta pelit jatkuvat ensi kaudella uudella sarjaportaalla.
Ensimmäisenä kantona kaskessa on hämeenlinnalainen Steelers, jota vastaan Santa’s United pelaa viikonvaihteessa kahdesti peräkkäin Iittala-hallissa. Ottelusarja jatkuu Rovaniemellä 30.3. ja mahdollisesti 31.3. Toiseen vaiheeseen pääsee kolmella voitolla.
Runkosarjan kuudenneksi sijoittunut Steelers ja seitsemänneksi tullut Santa’s pelasivat 1. divisioonassa tiukkoja otteluja. Steelers voitti kotona 3–2, ja Santa’s oli puolestaan kotiluolassaan Ounasrinteen liikuntahallissa parempi maalein 5–2.
– Molemmat väännöt olivat tosi tiukkoja. Kotipelin päätöslukemat eivät anna koko totuutta ottelusta, Vazana muistelee.
Kauden kynnyksellä Santa’s Unitedin leirissä ei puhuttu isoon ääneen mahdollisesta liiganoususta, vaikka liiton sarjauudistus antaakin siihen erinomaisen mahdollisuuden.
Ennen ensimmäistä divariottelua painotettiin sitä, että peli paranee kauden aikana ja joukkue on parhaimmillaan kevään ratkaisupeleissä.
Näissä tavoitteissa Santa’s Unitedin naisten edustusjoukkue on onnistunut.
– Joulun jälkeen olimme runkosarjan kolmanneksi vähiten maaleja päästänyt joukkue. Pelaajat ovat kasvaneet kauden vanhetessa isompiin saappaisiin. Kentällä löytyy rohkeutta ja uskallusta, Vazana kiittelee.
Palloilulajeissa pudotus- ja karsintapelit ovat kevään juhla-aikaa.
– Nämä ovat hienoja pelejä, joista pelaajien kannattaa kyllä nauttia. Jokaisessa ottelussa ollaan totta kai selkä seinää vasten, mutta pelaajilla on jo runkosarjasta kokemusta kovasta paikasta.
– Runkosarjan toiseksi viimeisessä ottelussa Blue Foxia vastaan piti saada voitto, ja se otettiin. Päätösottelussa Pirkkoja vastaan ei ollut enää sarjasijoituksen suhteen panosta, mutta peli kasvoi ennakkoon kovempaa joukkuetta vastaan.
Psyykkisen valmennuksen guruna tunnettu Vazana on pistänyt tyytyväisenä merkille, että hänen komennossa on hyvähenkinen salibandyjoukkue.
– Tiivis joukkuehenki auttaa tässä vaiheessa kautta, valmentaja tietää.
Liiton sarjauudistus on herättänyt monenlaisia tunteita seuraväen keskuudessa. Valtakunnallinen 1. divisioona poistuu ensi kauden ajaksi, mutta kaudella 2020-2021 pelataan alueellista divaria.
Naisten salibandyliiga puolestaan jaetaan ensi kaudella A- ja B-sarjoihin. Santa’s tähyilee B-sarjaan.
– Uudistus saattaa vaikuttaa hieman sekavalta, mutta pelataan niin kuin liitto on päättänyt. Tuttu reissaaminen jatkuu sekä alkavassa liigakarsinnassa että mahdollisesti ja kaiken mennessä putkeen ensi kauden liigassa. Siihen olemme tottuneet, ja se on etu meille, Vazana korostaa.
– Toivotaan, että ensi viikon kotiotteluihin tulee mahdollisimman paljon kannustajia katsomon lehtereille, valmentaja jatkaa.
Liigakarsinta
Santa’s United kohtaa naisten liigakarsinnan ensimmäisessä vaiheessa Steelersin. Toiseen vaiheeseen pääsee kolmella voitolla. Ottelut ovat Hämeenlinnassa 23.3. ja 24.3., Rovaniemellä 30.3. ja 31.3. (tarvittaessa) sekä Hämeenlinnassa 2.4. (tarvittaessa).
Ensimmäisessä vaiheessa ovat mukana 1. divisioonan runkosarjassa sijoille 5.–8. pelanneet joukkueet.
Toisessa vaiheessa ovat mukana ensimmäisen vaiheen otteluparien voittajat sekä 2. divisioonan loppusarjan kaksi parasta joukkuetta. Ottelusarjojen voittaja nousevat ensi kaudeksi liigaan.
1. divisioonan runkosarjan neljä parasta joukkuetta nousivat suoraan liigaan.