Meneillään oleva jääkiekkokausi on täyttämässä Suomen naisten maajoukkueen hyökkääjän Riikka Sallisen unelmat. Suomi varmisti lauantaina paikan naisten MM-jääkiekon loppuotteluun, kun Naisleijonat kukisti Kanadan 4–2.
Sallinen, tuolloin vielä tyttönimellään Nieminen, oli mukana historian ensimmäisissä naisten MM-kilpailuissa 29 vuotta sitten. Kanada eteni vuodesta 1990 alkaen joka kerta MM-kilpailujen ja olympialaisten loppuotteluun, mutta Suomi katkaisi tämän sarjan.
– Olen nauttinut koko kauden, että saan olla mukana tässä jutussa. Sain tällaisen palkinnon, johon tähtäsin. Tämä oli hieno palkinto, Sallinen liikuttui haastattelualueella historiallisen välierän jälkeen.
Suomelle sunnuntainen loppuottelu on sen ensimmäinen MM-kilpailuissa ja olympialaisissa. Välierässä oli vaikeat hetkensä etenkin alussa.
– Itsekin katsoin jäähypenkiltä, että mitä menin tekemään. Toiset taistelivat alivoimalla, Sallinen, 45, kertoi.
Ei vielä parasta
Ennen lauantaita Suomi oli voittanut Kanadan arvokilpailuissa vain kerran, kun kaksi vuotta sitten Naisleijonat yllätti nikkarit alkusarjassa. Sallinen oli mukana myös tuolloin.
– Tätä hetkeä on odotettu monen vuoden ajan. Tiesin, että tästä porukasta löytyy lataus, Sallinen tunnelmoi.
Päävalmentaja Pasi Mustonen nosti vuoden 2017 MM-kilpailuista alkusarjan Yhdysvallat-ottelun esiin hänen valmennusaikansa parhaana pohjoisamerikkalaisia vastaan – jopa ohi lauantain voittoisan Kanada-ottelun.
– Hävisimme 3–5. Viimeinen tuli tyhjiin. Peli oli 3–3 vielä 6–7 minuuttia ennen loppua. Nyt ensimmäinen erä oli eloonjäämistaistelua, Mustonen perusteli ja mainitsi hänkin vaikean alun.
Takaisku alussa
Kanada aloitti odotetusti kovan paineistamisen ja iski tiistain alkusarjakohtaamisen tavoin johtomaalin, kun Jamie-Lee Rattray ohjasi kiekon ohi Suomen maalivahti Noora Rädyn.
Erän lopun ylivoimalla Noora Tulus tarjosi vetopaikan Jenni Hiirikoskelle, jonka laukauksen Ronja Savolainen ohjasi maaliin. Toisessa erässä Hiirikoski laukoi Suomelle 2–1-johdon, mutta Kanadan Loren Gabel rokotti vastahyökkäyksen päätteeksi 2–2-maalilla.
Suomi pääsi jälleen johtoon, kun aikuisten arvokilpailujen debytantti Nelli Laitisen matala laukaus painui Kanadan maalivahti Shannon Szabadoksen taakse Susanna Tapanin kautta.
Kolmannessa erässä Kanadan maalia tarkastettiin pitkään videolta, mutta tuomaristo ei hyväksynyt sitä. Savolainen niittasi loppulukemat ottelun viimeisellä minuutilla.
– Minua jännitti vasta siinä kahden maalin johdossa, kun jäljellä oli 37 sekuntia. Se oli korni tunne, Mustonen sanoi.
Ottelua seurasi Espoon areenassa 4 311 katsojaa. Suomi kohtaa sunnuntain loppuottelussa voittajan lauantain myöhäisillan ottelusta Yhdysvallat–Venäjä.