Saamelaisten oikeusasemaa kehitettiin voimakkaasti 1990-luvun alkupuoliskolla. Siihen liittyy olennaisesti saamelaisten kulttuuri-itsehallinnon perustaa koskevan lainsäädännön valmistelun käynnistyminen 1990 valmistuneen saamelaisasiain neuvottelukunnan mietinnön ehdotusten vuoksi.

Mietintö sisälsi ehdotuksen saamelaislaiksi, johon sisältyivät saamelaishallintoa koskevat säännökset 1952 ja 1973 mietintöjen tapaan ja ehdotukset saamelaisväestön oikeudesta valtionmaahan. Hallinnon ylimmäksi elimeksi ehdotettiin saamelaisvaltuuskunnan sijaan asetettavia saamelaiskäräjiä, jonka oli määrä toteuttaa saamelaisten kulttuuriautonomiaa.