Kansojen oikeus itsemääräämiseen on nykyisin kansainvälisoikeudellinen perusnormi. Itsemääräämisoikeus on myös tunnustettu kollektiiviseksi ihmisoikeudeksi, jonka toteutumista pidetään edellytyksenä muiden ihmisoikeuksien toteutumiselle. Saamelaiset ovat alkuperäiskansa ja kansa, jolla on oikeus itsemääräämiseen kansainvälisen oikeuden mukaan.
Itsehallinto on organisoitu tapa toteuttaa itsemääräämisoikeutta. Saamelaisten kulttuuri-itsehallinnon perustasta säädettiin 1995 perustuslaissa ja saamelaiskäräjälaissa. Perustuslain säännöksessä itsehallinto rajattiin saamen kieleen ja kulttuuriin saamelaisalueella sen mukaan kuin lailla säädetään.