Saamelaishallinnon perustamisen tarvetta on Suomessa selvitelty 1940-luvulta lähtien. Ensimmäinen esitys erityisen saamelaishallinnon asettamisesta sisältyy vuosina 1949-52 toimineen Saamelaisasiain komitean ehdottamaan saamelaislakiluonnokseen. Komitean ehdotuksen mukainen saamelaishallinto olisi toiminut kahdella tasolla, saamelaisalueella ja valtioneuvostossa. Sen tavoitteena oli turvata saamelaisille oikeus vaikuttaa ja osallistua omia asioitaan koskevaan valmisteluun ja päätöksentekoon sekä jopa päättää niistä itsenäisesti.