Venäläiset viettävät parhaillaan suurinta, vuotuista juhlaansa, joka näkyi takavuosina Lapissa asti. Vaan ei näy enää.
Kymmenien tuhansien venäläisturistien sijasta maakuntaan on saapunut vuodenvaihteessa arviolta muutamia tuhansia, etupäässä omatoimisesti tänne matkanneita itänaapureita, jotka eivät riitä täyttämään pohjoisen matkailukeskuksia ja kauppoja.
Tutkimus- ja analysointikeskus TAK ennakoi loppuvuodesta, että venäläisten Suomen-matkailu hiipuu edelleen (HS 28.12.). Näin näyttää myös käyneen.
Hiipumisen vakavuutta lisää se, että sitä edelsi romahdus. Vuodenvaihteessa 2014–15 Suomessa vieraili noin 170 000 venäläistä, kun luku oli vuotta aikaisemmin reilut 300 000. Samalla myös yksittäisen itäturistin joulumatkalleen jättämä rahamäärä putosi 500 eurosta 186 euroon.
Suurin syypää Lapin matkailun kannalta ikävään ilmiöön on ruplan kurssin romahdus. Vielä jouluna 2014 yhdellä eurolla sai 45 ruplaa. Vuosi sitten euroon tarvittiin 70 ja tänä jouluna jo 78 ruplaa.
Valuuttakurssilla on ratkaiseva merkitys paitsi venäläisten matkailun määrään myös kulutukseen Suomessa. Tämä näkyi viime keväänä, jolloin ruplan kurssi vahvistui hetkeksi. Venäläiset lisäsivät välittömästi matkailua länsinaapuriin ja samalla myös rahankäyttö matkalla kasvoi.
Tämä jäi väliaikaiseksi ilmiöksi. Tilanne palasi nopeasti ennalleen, kun ruplan arvo alkoi taas laskea alkukesällä.
Venäläisvieraiden merkitys Lapin matkailulle ja kaupalle ehti nousta hyvinä vuosina niin suureksi, että jotkut epäilivät matkailualan tulleen riippuvaiseksi itäturisteista.
Onneksi näin ei käynyt. Täkäläisten matkailualan ammattilaisten korkeasta ammattitaidosta kertoo jotakin se, että pohjoisessa on selvitty itäturismin romahduksesta erinomaisesti. Venäläisiltä tyhjäksi jääneisiin peteihin ja ravintolapöytiin on löydetty asiakkaita muualta, etupäässä Aasian suunnalta.
Tämä ei tarkoita sitä, että Lapissa olisi unohdettu itäturismi. Matkailualalla odotetaan venäläisten paluuta kuumeisesti, koska se kääntäisi elinkeinon ennen näkemättömään kasvuun.
Tosin paluuta saadaan näillä näkymin odottaa vielä pitkään. Selvää on, ettei käännettä tapahdu, ellei ruplan kurssi vahvistu reilusti. Tämä edellyttää Venäjän taloudelle elintärkeän öljyn hinnan nousua, mistä ei ole merkkejä näköpiirissä.