Rovaniemen kansalaisopiston taival alkoi 1921 Rovaniemen vapaaopiston nimellä. Vapaaopisto siirtyi 1923 perustetun Rovalan setlementin yhteyteen jo 1924. Luonnollista oli, että yksityinen yhdistys otti toimintavastuun, kuten tapahtui myös Kemin työväenopiston perustamisen yhteydessä. Se aloitti Toivolan setlementin osana 1932.

Kansallismieliset ylioppilaat olivat aloittaneet vapaata kansansivistystyötä jo 1840-luvulla. Opistojen nimet olivat neutraaleja ja opistokohtaisia.