Rovaniemeltä kotoisin oleva Neea-Maria Joki on kolmen LP Kangasalan kauden aikana noussut Suomen eliittiin, ja hyvät otteet toivat kutsun naisten lentopallomaajoukkueeseen Hopeisen liigan turnaukseen Tampereella 16.–18. toukokuuta.
Joki on yksi neljästä pelaajasta, joille torstain ottelu Luxemburgia vastaan olisi ensimmäinen A-maajoukkueessa. Tosin vielä ei debyytti ole varma.
– Täällä Varalassa tuli viimeistelyleirillä pieni vamma. Tilannetta tarkkaillaan päivä kerrallaan. Mitään ei ole rikki, olen yhä toiveikas, Joki sanoi tiistaina maajoukkueen tiedotustilaisuudessa.
Yleispelaaja Joki vaihtaa kesän maajoukkuepelien jälkeen Kangasalan maisemat Etelä-Carolinan osavaltiossa sijaitsevan Clemsonin noin 12 000 asukkaan pikkukaupunkiin. Toki asukkaita on lukuvuosien aikana enemmän, sillä Clemsonin yliopistossa on noin 27 000 opiskelijaa.
– Muutan sinne 3. elokuuta. Jos maajoukkuepelejä ei olisi kesällä menisin sinne ainakin kuukautta aiemmin. Harjoituspelit alkavat elokuun puolivälissä ja varsinainen kausi elo-syyskuun vaihteessa, Joki selvittää.
Lentopallokausi poikkeaa lukukaudesta melkoisesti, sillä se päättyy jo joulukuussa. Viime vuonna Texas kukisti 19. joulukuuta Nebraskan loppuottelussa 3–0. Nebraska sai elokuussa paljon julkisuutta, kun se pelasi yhden kotiottelunsa Lincolnin stadionilla peräti 92 003 katsojan edessä. Se oli suurin yleisömäärä naisten urheilutapahtumassa maailmassa.
– Otteluita pelataan noin 35 kuten Suomessakin, mutta lyhyempänä aikana reilun kolmen kuukauden aikana. Ensi vuoden puolella sitten vain harjoitellaan opiskelujen lomassa. Rytmiin totuttelu voi olla vaativaa, Joki sanoo.
Clemsonin naisten joukkue ei ole menestynyt, sillä se on viimeksi vuonna 2009 päässyt maan 64 parhaan yliopistojoukkueen kesken pelattavaan lopputurnaukseen.
– Olin siellä kevään 2023 pronssipelin jälkeen kolme päivää tutustumassa yliopistoon ja kaikkeen muuhunkin. Toki tiesin jo ennen menoa paljon, sillä myös Rovaniemeltä kotoisin oleva Roosa Rautio pelasi Tulsan yliopistossa Oklahomassa 2018–21, Joki sanoo.
Viime kaudella Clemsonin naiset pelasivat vain 2 000 katsojaa vetävässä hallissa, mutta ensi syyskuussa valmistuu noin 50 miljoonaa dollaria maksanut lentopallokeskuksen remontti.
– Käsittääkseni halli ei paljonkaan suurene, mutta kaikki oheistilat kohenevat. Toki jo vuosi sitten vakuutuin siitä, että kaikki toimii. Tilat olivat erinomaiset, ja valmennusporukkaa riitti. Hyvä puoli on sekin, että joukkueen valmentaja on pelannut Euroopassa ja tietää meistä eurooppalaisista jotain, täyden stipendin saanut Joki korostaa.
Neea-Marian kahta vuotta nuorempi pikkusisko oli lukukauden 2023–24 lukiossa Pohjois-Carolinassa, ja häneltäkin on saatu hyviä vinkkejä paikallisesta elämänmenosta.
