Rovaniemeläinen jenkkifutis tekee vahvaa nousua takaisin parrasvaloihin. Rovaniemi Nordmen tavoittelee syyskuun alussa Rautamaljaa eli 2. divisioonan voittoa.
– Lajin kasvun kannalta on elintärkeää, että menestymme pudotuspeleissä, Nordmenin puheenjohtaja ja itsekin kentällä tositoimissa häärivä Jani Turunen toteaa.
Päävalmentaja ja niin ikään viheriöllä viihtyvä Rafael Pineda luottaa puheenjohtajan tavoin joukkueen menestymismahdollisuuksiin.
– Uskon, että Nordmenilla on mahdollisuus nousta Vaahteraliigaan viiden vuoden kuluessa. Se riippuu tietysti monesta tekijästä. Mahdollisuudet parantuvat, jos pelaajarunko pysyy kasassa ja nuoret pelaajat kehittyvät, neljättä kautta Rovaniemellä vaikuttava Pineda muistuttaa.
Mies tietää mitä Vaahteraliigassa vaaditaan, sillä Los Angelesissa jenkkifutisoppinsa saanut Pineda on pelannut porvoolaisessa Butchersissa sekä helsinkiläisissä 69ersissa ja Wolverinesissa.
Lajilla on maineikkaat perinteet napapiirillä. Arctic Circle Stars kuului viime vuosituhannen lopulla maamme kärkiseuroihin ja saavutti kahdesti SM-pronssia.
Välillä liekki sammui muutamaksi vuodeksi tyystin, mutta amerikkalainen jalkapallo heräteltiin paikkakunnalla uudelleen henkiin vuonna 2013 perustetun Rovaniemi Nordmenin siipien suojassa.
Nordmen aloitti uuden nousun 4. divisioonasta, ja nyt se kuuluu 2. divisioonan eliittiin.
– Pelaajarekrytointi on onnistunut hyvin. Edustusjoukkueen ringissä on 36 pelaajaa, Turunen taustoittaa.
Seura on saanut vahvistuksia Kittilästä, Torniosta, Oulusta ja myös Ruotsin puolelta Luulajasta.
– Kaikki pelaajat eivät luonnollisesti pääse jokaiseen harjoitukseen. Olemme pitäneet useita leirejä, Turunen kertoo.
Nordmen voitti 2. divisioonan runkosarjan toisen kerran peräkkäin häviämättä yhtään ottelua. Lähtöasetelma tekee rovaniemeläisjoukkueesta selkeän ennakkosuosikin pudotuspeleihin.
Nordmen pääsi runkosarjan voittajana suoraan välieriin, jossa se kohtaa otteluparin Wolverines Blue (Helsinki)–Jaguars (Jyväskylä) voittajan. Välieräottelu pelataan 1. syyskuuta Susivoudissa.
– Ei mennä vielä asioiden edelle, mutta toki sitä mahdollista finaaliakin on jo mietitty. Seuraväen toiveissa on päästä pelaamaan Keskuskentällä, jolloin voisimme tuoda lajia entistä paremmin esille.
– Keskuskentällä puitteet ovat komeammat kuin Susivoudissa, Turunen pohtii.
Jenkkifutiksen pelaaminen aloitetaan yhä nuorempana.
– Nuorimmat lajin harrastajat ovat 9-vuotiaita. Meillä on pelaajia U15-ikäryhmässä, mutta emme vielä saaneet joukkuetta kasaan. Rovaniemeläisillä junnupelaajilla olisi mahdollisuus pelata oululaisessa Northern Lightsissa, mutta kynnys on melko korkea.
– Lajin pariin on tullut lahjakkaita junioreita, joilla on tulevaisuudessa mahdollisuus pelata maajoukkueessa ja lajin synnyinmaassa Yhdysvalloissa, Turunen sanoo.
Aino Lepojärvi, 19, pääsi viime sunnuntaina juhlimaan lappilaisittain harvinaista saavutusta. Hän kuului Suomen joukkueeseen, joka voitti amerikkalaisen jalkapallon naisten Euroopan mestaruuden. EM-turnaus pelattiin Leedsissä, Isossa-Britanniassa.
Suomi hävisi päätösottelussa Isolle-Britannialle 18–14, mutta nousi maalieron turvin mestariksi.
Lepojärvi aloitti jenkkifutiksen 16-vuotiaana ja pelasi kaksi kautta Rovaniemi Nordmenin naisten edustusjoukkueessa. Rovaniemeläiset nappasivat viime vuonna hopeaa 2. divisioonassa.
Täksi kaudeksi napapiirille ei saatu naisten joukkuetta, joten Lepojärvi vahvisti Northern Lightsin joukkuetta.
– En olisi neljä vuotta sitten uskonut, että pelaan Suomen maajoukkueessa ja voitan Euroopan mestaruuden.
Suomi voitti naisten EM-kultaa edellisen kerran vuonna 2015. Taso on noussut siinä ajassa merkittävästi.
– Leedsissä pelatut ottelut Ruotsia ja Isoa-Britanniaa vastaan olivat erittäin tasaisia, Lepojärvi toteaa.
Suomi kukisti Ruotsin EM-turnauksessa 27–20, joten länsinaapurilla on varmasti hampaankolossa lokakuussa Tukholmassa pelattavassa maaottelussa.
– Siitä on tulossa mielenkiintoinen taistelu, rovaniemeläinen ennakoi.
Lepojärvi on tänä vuonna harjoitellut miesten kanssa ja käynyt mahdollisuuksien mukaan Oulussa.
– Ouluun on todella mukava mennä, kun siellä otettiin avosylin vastaan.
Hän toivoo, että Rovaniemi Nordmen pääsee takaisin naisten sarjatoimintaan.
– Kauden jättäminen väliin ei todellakaan ollut mikään helppo päätös. Pelaajarinki oli kuitenkin kauden alussa niin pieni, että emme lähteneet mukaan.