Rovaniemen Palloseuran kauden kohokohta on edessä. RoPS kohtaa Eurooppa-liigan ensimmäisen karsintakierroksen otteluissa Irlannin Dublinista tulevan Shamrock Roversin vieraissa torstaina 30. kesäkuuta ja toisessa osaottelussa Rovaniemen Keskuskentällä torstaina 7. heinäkuuta.
"Europelit ovat tietenkin kauden kohokohta. Edessä on varmasti hienoja kokemuksia. Vastustajakin on tyrkyllä olleista vaihtoehdoista paras mahdollinen. Kova, mutta voitettavissa. Lisäksi Irlantiin on helppo matkustaa", RoPSin puheenjohtaja Risto Niva myhäilee.
Jatkoon menijä ratkeaa kahden ottelun yhteistuloksen perusteella ja käytössä on vierasmaalisääntö: kahden ottelun jälkeisessä tasatilanteessa enemmän maaleja vieraskentällä tehnyt joukkue etenee jatkoon. Jos toisen osaottelun jälkeen tilanne on tasan, seuraa jatkoaika ja mahdollinen rangaistuspotkukilpailu.
Jos RoPS etenee toiselle kierrokselle, pelataan taas 14. ja 21. heinäkuuta. Silloin vastaan tulisi todennäköisesti kroatialainen Lokomotiv Zagreb, sillä se on vahva ennakkosuosikki omassa ensimmäisen kierroksen ottelussaan jalkapallokääpiö Andorran UE Santa Colomaa vastaan.
Rovers on tällä hetkellä Irlannin pääsarjassa sijalla neljä ja europaikan se lunasti viime kauden kolmannella sijallaan. Historiansa aikana Rovers on voittanut 17 Irlannin mestaruutta ja se onkin maan jalkapallohistorian menestynein seura.
Rovers on ollut europelien vakiojoukkueita, vuonna 1901 perustettu seura on osallistunut eri eurokilpailuihin yhteensä 66 kertaa! Eurooppa-liigan lohkovaiheessa se pelasi kaudella 2011–12, edettyään sinne Mestarien liigan karsintakierroksilta.
"Europelit ovat monelta kantilta isoja juttuja. Pitemmän päälle meillä on tavoitteena taistella joka vuosi europaikoista ja olla pysyvästi Veikkausliigassa kuuden parhaan joukossa", Risto Niva linjaa. "Kansainväliset pelit ovat näytön paikka seuralle, pelaajille ja jopa Rovaniemen kaupungille."
Europelien merkitys seuroille on valtava. UEFA (Euroopan jalkapalloliitto) maksaa seuroille muhkeat osallistumisrahat. Kauden 2015–16 ensimmäisen kierroksen osallistumisraha oli 200 000 euroa. Tämän sesongin summia ei ole vahvistettu, mutta koskaan ne eivät ole laskeneet. Päälle tulevat tietenkin ottelun tai mieluiten otteluiden pääsylipputulot.
RoPS pelasi europelejä edellisen kerran kaudella 2014, jolloin se aloitti Suomen Cupin mestarina toiselta karsintakierrokselta. Osallistumisraha oli tuolloin kakkoskierrokselle 140 000 euroa. Tuolloin kotiottelu jouduttiin pelaamaan Rovaniemen puutteellisten katsomo-olosuhteiden takia Oulussa, ja Raattiin saapui lähes 3 500 katsojaa.
RoPSille kertyi tuloja reilut 250 000 euroa, ja kun summasta vähennettiin Kreikassa pelatun vierasottelun ja Oulun pelin kulut, voittoa jäi tuolloin noin 160 000–170 000 euroa. Nyt puhutaan isommista summista.
"Kyllähän europelien taloudellinen merkitys on todella iso", puheenjohtaja alleviivaa.
Etenkin nälkäremmi kireällä kituuttaville suomalaisseuroille talouspotti on merkittävä. RoPSin tämän kauden pelaajabudjetti on 490 000 euroa.
RoPS pelaa kotiottelunsa Keskuskentällä, vaikka pelin vieminen Ouluun olisi ollut taloudellisesti kannattavampaa. Keskuskentälle voi myydä vain vajaat 2 000 lippua.
"Ouluun olisimme saaneet myytyä jopa 1 500 lippua enemmän. Rovaniemen kaupunki on kuitenkin rakentanut hienon katsomon ja laittanut uuden tekonurmen, joten haluamme toimia vastavuoroisesti ja tarjota kaupungille ja kannattajillemme aidon kotipelin Rovaniemellä", Risto Niva tähdentää.
RoPS on pelannut europelejä seurahistoriansa aikana aiemmin yhteensä neljä kertaa. Edessä on siis viides koitos. Paras saavutus on 1987– 88 silloisen Euroopan Cup-voittajien cupin puolivälieräpaikka, jossa vasta ranskalainen suurseura Olympique Marseille pudotti napapiiriläiset jatkosta.
Edellisen kerran europeli pelattiin Rovaniemen Keskuskentällä lokakuussa 1990, kun silloisen UEFA Cupin ensimmäisen kierroksella RoPS pelasi 0–0 itäsaksalaisen FC Magdeburgin kanssa. Nyt päättyy siis yli 25 vuoden odotus!
Europelit
Suomalaisseurat selviytyvät UEFAn kilpailuihin seuraavasti:
Veikkausliigan voittaja eli suomenmestari osallistuu Mestarien liigan karsintoihin. Tänä vuonna Seinäjoen Jalkapallokerho osallistuu 2. karsintakierrokselle ja kohtaa valkovenäläisen Bate Borisovin.
Veikkausliigan toiseksi ja kolmanneksi sijoittuneet pääsevät Eurooppa-liigaan karsintoihin. Tänä vuonna viime vuoden hopeamitalisti RoPS aloittaa 1. kierrokselta ja viime kauden liigakolmonen Helsingin Jalkapalloklubin samoin 1. kierrokselta. HJK kohtaa liettualaisen FK Atlantasin.
Europaikan voittaa myös Suomen Cupin mestari, tällä kaudella IFK Mariehamn, joka aloittaa 1. kierrokselta. Ahvenanmaalaiset saavat vastaansa norjalaisen Odds BK:n
Jos Suomen Cupin voittaja saavuttaa europaikan myös Veikkausliigan menestyksen kautta, nousee myös liigan nelonen europeleihin.