– Viime kaudella pääsimme maistelemaan play off -tunnelmaa – tällä kaudella on tavoitteena myös menestyä pudotuspeleissä, Rovaniemen Kiekon päävalmentaja Santeri Immonen sanoo.
Viime kausi oli RoKin historian paras, ja joukkue selvisi ensimmäistä kertaa Mestiksen pudotuspeleihin. Tie katkesi kuitenkin ensimmäisessä vaiheessa puolivälierissä. Runkosarjassa "Siniset" sijoittui seitsemänneksi.
– Tällä kertaa meidän tavoite on taistella pytystä. Lähdemme sarjaan mestaruutta tavoitellen, Immonen tarkentaa.
Immonen tähdentää napapiiriläisten etenevän maltillisesti: kauden aikana on monia välitavoitteita. Päävalmentaja pilkkoo 50 ottelun runkosarjan osiin.
– Jaamme kauden 6–7 ottelun pätkiin ja niihin asetamme tietyt pistetavoitteet. Päätähtäin on tietenkin pudotuspeleissä keväällä.
Hyvää työtä tehneen Santeri Immosen puheille on katetta. RoKi on vahvistunut merkittävästi.
– Vanhoille pelaajille pelitapa on tuttu, ja lisäksi olemme saaneet laadukkaita uusia pelaajia.
Uusia pelaajia tulee kaikille pelipaikoille. Esimerkiksi Paavo Hölsä palaa maalinsuulle, ja hyökkäyskalustoon liittyivät muun muassa Niko Lahtinen ja kokenut Patrick Moisio. Ryhmästä löytyy laajaa kokemusta Mestiksestä ja myös SM-liigasta. Moisio on varsinainen kiekkokiertolainen, ja hän on pelannut Tšekeissä, Japanissa, Ukrainassa ja Puolassa. Puolustuskin vahvistui juuri kauden alla kanadalaisella Riley Stadelilla.
Nimekkäät uudet pelaajat kertovat RoKin hyvästä vetovoimasta pelaajamarkkinoilla.
– Pelaajien keskuudessa meillä on hyvä maine. Puitteet ovat hyvät, ja Rovaniemellä kehittyy ja pääsee urallaan eteenpäin.
Lähtijöitäkin oli. Merkittävin RoKi-ikoni ja pitkäaikainen kapteeni Henri Joki-Erkkilä, joka siirtyi Japaniin.
– Hänet olisimme tietenkin halunneet pitää, mutta ymmärrämme uusien haasteiden vetovoiman. On hienoa päästä ulkomaille pelaamaan. Lähtijöiden perään on turha itkeä. Jonkun on nyt otettava isompaa roolia ja noustava tyhjiksi jääneisiin saappaisiin.
Immonen kertoo rovaniemeläisten pelitavan pysyneen pitkälle tuttuna, mutta hienosäätöäkin on kesän aikana tehty.
– Pelimme perustuu edelleen työntekoon ja sitkeyteen. Pyrimme lisäksi entistä aggressiivisempaan kiekolliseen peliin. Meidän täytyy pystyä pitämään kiekkoa rohkeammin ja ylipäätään saamaan kiekolliseen peliin lisää uskallusta.
– Kiekollinen pelimme kaipaa myös rauhallisuutta. Jos kiekon kanssa on vähemmän kiire, peliä on helpompi hallita.
Immonen aloittaa toisen kautensa Lapin jääkiekon ykkösseuran peräsimessä. Työtä on helppo jatkaa onnistuneen debyyttikauden jälkeen.
– Joukkue ja sarja on nyt tuttu. Lähden hyvin motivoituneena ja innokkaasti kauteen. Tässä vaiheessa odotan jo kärsimättömänä tosipelien alkamista.