Mestis-kauden alkuun on vielä muutama päivä, mutta Rovaniemen Kiekon toimitusjohtaja Pekka Kankaanrannalla riittää puuhaa.
Sarja on saanut solmittua muutaman uuden yhteistyösopimuksen ja mainokset pitäisi järjestellä paikoilleen. Lisäksi syyskuun puolivälissä pitäisi iskostaa RoPSin mitalitaistelua seuraavalle kaupungille, että kaupungissa taistellaan tosissaan myös kaukalossa.
"Meneehän se osittain päällekkäin. Olen kuitenkin positiivisesti yllättynyt, kuinka paljon RoKi kiinnostaa ihmisiä. Oulussa on Kärpät, mutta me olemme Lapin joukkue", Kankaanranta toteaa.
RoKi aloittaa keskiviikkona tällä erää toisen kautensa jääkiekon Mestiksessä, Suomen toiseksi korkeimmalla sarjatasolla.
Viime kaudelle rovaniemeläisjoukkue nousi mukaan sarjaan kabinettipäätöksellä. Kauteen lähdettäessä Mestis-kokemusta oli vain yhdellä pelaajalla, mikä näkyi pelin tason ailahteluna ja tiukkojen otteluiden kääntymisessä tappioiksi. Lopulta sarjapaikka varmistui karsinnoissa liigakokemusta tursunnutta Imatran Ketterää vastaan otteluvoitoin 4-0.
Joukkueen runko säilyi pitkälti kasassa, ja kun keskiviikkona kiekko putoaa jäähän, 19 RoKi-paitaista pelaajaa tietää, mitä seuraavat kuukaudet Mestiksessä tuovat tullessaan.
"Kentällä nähdään taisteleva, kaiken likoon laittava ja periksiantamaton joukkue. Näytimme elokuun alussa KHL-joukkue Jokereita vastaan, että osaamme pelata jääkiekkoa, vaikka hävisimmekin ottelun", Kankaanranta sanoo.
Suomalainen jääkiekko tunnetaan vauhdikkaasta pelitavastaan, jossa päästä päähän mennään lujaa. Mestis ei poikkea linjasta.
Pelit ovat nopeatempoisia, mutta keski-iältään nuorille pelaajille sattuu ja tapahtuu kentällä kokeneita liigapelaajia enemmän. Se näkyy tapahtumarikkaina otteluina. RoKi pyrkii laittamaan vastustajiaan vielä pykälää isomman vaihteen silmään aggressiivisella pelitavallaan.
Kun Mestiksen kolme suurinta seuraa, Vaasan Sport, Kouvolan KooKoo ja Mikkelin Jukurit ovat kaikki siirtyneet pelaamaan Liigaan viimeisten vuosien aikana, on Mestiksellä pääasiassa kasvattajasarjan asema. Joukkueet harjoittelevat silti Liiga-joukkueiden tapaan. Kyse on käytännössä ammattilaissarjasta, vaikka pelaajien keskipalkka on alle tuhat euroa ja suurin osa RoKinkin pelaajista opiskelee pelaamisen ohella.
"Sarja on nyt homogeenisempi kuin aiemmin, mikä näkyy varmasti yleisölle jännittävämpinä otteluina. Budjeteissa ei ole niin suurta eroa kuin ennen. Tämä on hyvätasoista jääkiekkoa."
Esimerkiksi RoKi on täynnä 1990-luvulla syntyneitä kiekkoilijoita, jotka pyrkivät urallaan eteenpäin. Heille hyvä kausi Mestiksessä voi tarkoittaa näytönpaikkaa Liigassa tulevina vuosina.
RoKilla on ollut vaikeuksia saada pelaajia napapiirille, sillä syrjäinen sijainti ja 21 000 kilometriä bussissa istumista hirvittävät heikompia. Toisaalta ne pelaajat, jotka lähtevät peliajan perässä Rovaniemelle, ovat varmuudella sitoutuneita joukkueeseen.
"Kyllä se näkyy pelaajissa. Tänne tulevilla pitää olla hieman kovempi luonne. Eikä mekään oteta tänne ketään lämpimikseen pelaamaan, vaan heidän pitää pyrkiä eteenpäin", Kankaanranta sanoo.