Kielenkäyttö on olennainen osa kohteliaisuutta.
Kielitieteilijät ovat väitelleet kohteliaisuusteorioista kauan. Eräs teoria väittää epäsuoraa kielenkäyttöä kohteliaaksi: sen mukaan kysymysmuotoiset pyynnöt (”Voitko keittää kahvia?”) ovat kohteliaampia kuin käskymuotoiset (”Keitä kahvia”). Teoriaa on kritisoitu, koska se ei ota huomioon kulttuurien eroja.
Nykyään tutkijat korostavat, ettei mikään kielenkäytön piirre ole automaattisesti kohtelias tai epäkohtelias, vaan kaikki riippuu tilanteesta.