NHL-jääkiekkoliigan uusien pelaajien varaustilaisuus järjestetään perjantaina Los Angelesissa, ja Suomessa se tarkoittaa viime vuosien keskustelunaiheen nousemista pintaan: pitääkö olla huolissaan?
Nimittäin suomalaisten nuorten pelaajien tasosta. Ennakkoarvioiden perusteella yhtäkään suomalaista ei varata ensimmäisellä kierroksella. Esimerkiksi The Athleticin varaustilaisuusennakossa korkeimmalle, sijalle 86, suomalaiskiekkoilijoista veikataan Lasse Boeliusta.
– Aina pitää olla huolissaan, ja kriittinen tarkastelu on hyväksi toiminnalle, Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja Lauri Mikkola vastaa.
Mikkola myöntää, että varaustilaisuusiässä olevia 18-vuotiaita vertailtaessa suomalaiset jäävät hieman muista jälkeen.
– Meidän pitää miettiä harjoittelun rakennetta, että paljonko yksilöharjoituksia tuotetaan akatemiamaailmassa. Sieltä löytyy vastauksia, miten voitaisiin viedä eteenpäin yksilön kehittämistä. Meillä on vahvasti valloillaan joukkuepeli-identiteetti.
Samaan hengenvetoon Mikkola haluaa muistuttaa pitemmästä tarkastelujaksosta.
– Jos tilastoja katsoo, kierroksilla yhdestä kolmeen varattujen (suomalaisten) pelaajien määrä on aika tasainen. Se on seitsemän ja kahdentoista välillä aika vakio. Siinä on isoja eroja, montako ykkös- tai kakkoskierroksen varausta on ollut.
NHL:n varaustilaisuus kuvaa arviota pelaajista 18-vuotiaina. Mikkola arvioi pitkällä nuorten valmentajan urallaan keräämiensä havaintojen perusteella, että suomalaiskiekkoilijat kypsyvät keskimäärin hieman pohjoisamerikkalaisia myöhemmin.
– Tilastofaktaa minulla ei ole, mutta havaintopohjalta sanoisin, että pohjoisamerikkalaiset ovat ehkä biologisessa kypsymisessä edellä suomalaisia. Meillä on hyviä esimerkkejä NHL-pelaajista, jotka ovat maltillisesti ja määrätietoisesti menneet eteenpäin, vaikka eivät ole olleet ensimmäisen kierroksen varauksia, Mikkola sanoo.
Sports Medicine -julkaisussa esiteltiin viime vuonna yli 4 700:n ruotsalaisissa urheilulukioissa vuosina 1998–2017 opiskelleen kiekkoilijan uraa kartoittanut tutkimus.
Sen mukaan varhainen murrosikä auttoi pääsemään alle 16-vuotiaiden maajoukkueeseen, mutta myöhäinen murrosikä pääsemään NHL:ään.
– Tuo on havainnoitu myös Suomessa, Mikkola sanoo.
Tämän kesän NHL-mestarijoukkueen Florida Panthersin suomalaispelaajista Eetu Luostarinen oli toisen kierroksen valinta vuoden 2017 varaustilaisuudessa, Niko Mikkola viidennen kierroksen valinta 2015.
Kokonaan varaamatta jääneiden kiekkoilijoidenkin joukosta on noussut hyviä NHL-pelaajia, kuten Stanley Cupin voittanut maalivahti Antti Niemi, muttei NHL:n varaustilaisuus merkityksetön ole. Kärkikierroksilla varatut miehet pelaavat todennäköisemmin pitkän NHL-uran kuin myöhään varatut.
– Eivät ne NHL-scoutit turhaa työtä tee. Nämä ovat hienoja tarinoita siitä, että takaa on tultu ohi. Se juttu, miksi niitä nostetaan, on myös se, että ne motivoivat monia junioreita, Mikkola sanoo.
Toisaalta myöskään korkea varaus ei takaa mitään. Kesän 2016 varaustilaisuuden viiden ensimmäisen valinnan joukossa oli kolme suomalaista, Patrik Laine, Jesse Puljujärvi ja Olli Juolevi.
– Näin se vaan menee, ettei se takaa pitkää ja hienoa uraa. Se on 18-vuotiaasta tehty arvio. Ratkaisevaa on, mitä sen jälkeen tapahtuu.
Suomalainen ykkösvaraus puuttuu
NHL:n varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana ei ole vielä koskaan varattu suomalaista. Kakkosvarauksia on neljä.
Kakkosvaraukset: Kari Lehtonen (maalivahti, Atlanta Thrashers, 2002), Aleksander Barkov (hyökkääjä, Florida Panthers, 2013), Patrik Laine (hyökkääjä, Winnipeg Jets, 2016), Kaapo Kakko (hyökkääjä, NY Rangers, 2019).
Kolmosvaraukset: Aki Berg (puolustaja, LA Kings, 1995), Olli Jokinen (hyökkääjä, LA Kings, 1997), Miro Heiskanen (puolustaja, Dallas Stars, 2017), Jesperi Kotkaniemi (hyökkääjä, Montreal Canadiens, 2018).
Nelosvaraukset: Joni Pitkänen (puolustaja, Philadelphia Flyers, 2002), Jesse Puljujärvi (hyökkääjä, Edmonton Oilers, 2016).
