Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkue ei ole vakuuttanut Yhdysvalloissa pelattavissa MM-kilpailuissa, mutta vappuaattona pitäisi panna parasta.
Pikkuleijonat kohtaa puolivälierässä Ruotsin, jolla on historia puolellaan maiden viime vuosien kohtaamisissa ikäluokan MM-kilpailuissa. Vuonna 2021 Ruotsi voitti pronssiottelun 8–0, vuonna 2022 välierän 2–1 ja vuonna 2024 puolivälierän 2–1.
Suomen tämän kevään joukkueesta maalivahti Patrik Kerkola oli haistelemassa MM-tunnelmaa jo vuosi sitten Espoossa Pikkuleijonien kolmosmaalivahtina. Nyt Kerkola on kuulunut Suomen parhaimmistoon Yhdysvalloissa pelattavissa MM-kilpailuissa. Hän on torjunut kaikissa Suomen neljässä ottelussa. Eetu O rpana (2+4=6) ja Max Westergård (2+4=6) ovat olleet Suomen parhaat pistemiehet.
– Pelissämme on paljon hyviä elementtejä. Olemme päässeet eteenpäin, päävalmentaja Mikael Kotkaniemi sanoi Suomen jääkiekkoliiton verkkosivuilla.
Suomi hävisi puolivälierän myös 2023, tuolloin Slovakialle, joten nyt Pikkuleijonat yrittää päästä mitalipeleihin ensimmäistä kertaa sitten kevään 2022, jolloin Suomi saavutti Mika Marttilan opein pronssia.
"Joukkue näyttää suomalaiselta"
Kotkaniemen joukkueella on tutut avut.
– Ehkä eniten tykkään siitä, että tämä joukkue näyttää suomalaiselta. Kauhean työteliäs porukka. Jääkiekko perustuu aika pitkälle siihen, kumpi joukkue kamppailee paremmin sekä hallitsee kiekkoa ja sitä kautta koko pelin virtausta. Niihin asioihin olenkin ollut tyytyväinen: liikkumiseen ja kamppailuun, viisikkojen kasassa pysymiseen ja sitä kautta kiekolliseen pelaamiseen, päävalmentaja paalutti.
Suomi hävisi alkusarjassa Slovakialle voittolaukauskilpailun päätteeksi 0–1 ja Kanadalle vaisun esityksen jälkeen 1–5. Välissä Pikkuleijonat murjoi heppoiset Norjan 7–1 ja Latvian 10–2.
Puolivälierä alkaa keskiviikkona kello 22 Suomen aikaa eli Yhdysvalloissa se on iltapäiväpeli.
– Tärkein yksittäinen asia on se, että kaikkien on oltava läsnä. Silloin tarvitsemme ihan kaikkia pelaajia, kukaan ei voi tulla vain "katselemaan". On oltava rohkeutta ja itseluottamusta. Se on iso osa tätä lajia.
