Suomen alle 21-vuotiaiden miesten jalkapallomaajoukkuetta odottaa torstaina suuri haaste, kun Mika Lehkosuon valmentama ryhmä aloittaa EM-lopputurnausurakkansa kohtaamalla Hollannin.
Noin 18 miljoonan asukkaan Hollannin pelaajahautomo pumppaa vuodesta ja vuosikymmenestä toiseen erittäin lahjakkaita jalkapalloilijoita, eikä tämänkertainen EM-ryhmä ole poikkeus.
– Mielenkiintoinen ja varmaan aika samantasoinen joukkue kuin Saksa, Pikkuhuuhkajien laitapelaaja Topi Keskinen sanoi Hollannista Suomen joukkueen hotellilla Slovakian Kosicessa.
Pikkuhuuhkajat voitti Saksan lupauksia herättävästi turnausta edeltäneessä harjoitusottelussa, jossa oli poikkeuksellisesti kaksi 30 minuutin ja kaksi 25 minuutin jaksoa.
Hollanti voitti kaikki karsintapelinsä
Hollanti saisi Slovakian EM-kisoihin nykyistä nimekkäämmänkin joukkueen, jos esimerkiksi Leipzigin Xavi Simons ja Liverpoolin Ryan Gravenberch olisivat mukana. He ovat kuitenkin jo kiinteä osa Hollannin miesten maajoukkuetta.
Hollannin EM-miehistön yksi mielenkiintoisimmista pelaajista on Ajaxin 19-vuotias Jorrel Hato. Laitapuolustajana ja topparina viihtyvä Hato on kerännyt runsaasti ylisanoja. Nuoresta iästään huolimatta hänellä on tilillään jo kuusi miesten maaottelua.
Hato oli mukana Hollannin ryhmässä, joka kohtasi viime viikolla miesten MM-karsinnoissa Suomen. Hän ei kuitenkaan saanut peliaikaa ja liittyi alle 21-vuotiaiden EM-joukkueeseen.
Michael Reizigerin valmentamasta EM-ryhmästä muutama muukin pelaaja on jo debytoinut Hollannin miesten maajoukkueessa.
Hollanti eteni alle 21-vuotiaiden EM-lopputurnaukseen voittamalla kaikki kymmenen karsintaotteluaan yhteismaalierolla 32–3.
Edellisissä EM-kisoissa maa jäi alkulohkoon, mikä oli ikäluokan kaksinkertaiselle Euroopan mestarille iso pettymys.
Hollantilaisseurat panostavat juniorituotantoonsa, akatemioihinsa ja nuorten valmennukseensa paljon, joten EM-turnaus on jalkapallohullussa maassa kaikkea muuta kuin yhdentekevä tapahtuma.
– Hollanti on tietysti vahva, mutta olemme läpivalaisseet heidät ihan riittävästi, Pikkuhuuhkajien valmennusryhmään kuuluva Gert Remmel toteaa.
– Aina puhutaan vastustajan kunnioittamisesta, ja mekin teemme sitä tietysti. Olemme kuitenkin jo karsintojen alusta ajatelleet niin, että ennen kaikkea kunnioitamme itseämme, hän painottaa.
Suoraviivainen pelitapa
Pikkuhuuhkajat pelaa usein suoraviivaisesti ja pyrkii pääsemään vastustajan puolustuksen selustaan nopeasti. Pelitapa on hyvin erilainen verrattuna siihen, millaista jalkapalloa Lehkosuo valmensi aikoinaan Hongassa ja HJK:ssa.
– Adaptoimme pelaamisemme mallia jonkin verran vastustajan mukaan. Olemme valmiita käytännössä kaikkeen, mitä Hollanti tekee, mutta keskitymme enemmän Suomeen, Remmel kuvailee.
Vaikka EM-kisoja kutsutaan alle 21-vuotiaiden turnaukseksi, todellisuudessa vanhimmat mukana olevat pelaajat ovat 23-vuotiaita. Turnaukseen voivat osallistua 1.1.2002 ja sen jälkeen syntyneet, ja määritelmä alle 21-vuotiaiden kisoista viittaa ikärajaan karsintojen alkaessa.
Pikkuhuuhkajien ja Hollannin välinen ottelu alkaa torstaina Kosicessa Suomen aikaa kello 22. Suomi kohtaa alkulohkossaan myös Ukrainan ja Tanskan.
Pikkuhuuhkajat eteni lopputurnaukseen sijoittumalla karsintalohkossaan Romanian takana toiseksi ja pudottamalla jatkokarsinnoissa Norjan.
