Suomi oli lauantaina muutaman pisteen päässä jättiyllätyksestä lentopallon miesten olympiakarsintaturnauksen avausottelussaan. Suomi pakotti paluuta maailman huipulle tekevän Japanin viiteen erään, mutta noin 11 000 kotikatsojan edessä pelannut Japani käänsi ottelun Tokiossa edukseen erin 3–2.
Joukkueiden voimasuhteet olivat ennakolta paljon selvemmin Japanin eduksi, sillä Japani on Kansainvälisen lentopalloliiton rankinglistalla viides ja Suomi 28:s.
Suomi johti viidettä erää passari Eemi Tervaportin vahvan syöttövuoron siivittämänä jo 12–10, mutta kotijoukkue teki viisi pistettä peräkkäin ja vei erän 15–12. Päävalmentaja Joel Banks harmitteli, ettei Suomi pystynyt pitämään johtoasemaansa päätöserässä, sillä voitto oli lähellä.
Päävalmentaja ihasteli kuitenkin sitä, miten Suomi nousi kahden tappioerän jälkeen.
– Joukkue osoitti sitkeyttä, etenkin henkisesti. Pelasimme hemmetinmoisen ottelun, Banks sanoi Lentopalloliiton äänitteessä.
Kovien syöttöjensä tahdittamana Japani voitti kaksi erää 25–17 ja 25–15, mutta Suomi voitti kolmannen erän 27–25 ja neljännen 25–19. Suomen harmiksi viides erä kääntyi kotijoukkueelle.
Suomi pelasi avausseitsikolla Tervaportti, Aaro Nikula, Luka Marttila, Jiri Hänninen, Aleksei Zhbankov, Miika Haapaniemi ja libero Niklas Breilin. Suomen parhaat pistemiehet olivat penkiltä peliin tullut Niko Suihkonen (16/+7, 5 torjuntaa, 2 ässää), Haapaniemi (15/+12, 6 torjuntaa) ja Marttila (15/+1).
USA vastaan sunnuntaina
Suomi haastaa turnauksen aluksi neljä maata maailmanlistan kymmenen parhaan joukosta. Japanin perään Suomi kohtaa sunnuntaina aamulla Suomen aikaa Yhdysvallat, joka on rankingissa toisena. Tiistaina Suomen vastus on rankingin 8:s Slovenia ja keskiviikkona rankingin 9:s Serbia.
– Täällä tulee maailman eliittijoukkueita vastaan päivä toisensa jälkeen. Tappion jälkeen olemme pettyneitä, ja nyt pitää pystyä nollaamaan tilanne seuraavaa ottelua varten, Banks sanoi.
Karsintojen B-lohkon muut joukkueet ovat Turkki (rankingin 14:s), Tunisia (18:s) ja Egypti (19:s).