Ruotsinkielinen Pohjanmaa tuntuu elävän tällä hetkellä eräänlaisen buumin keskellä, eikä vähiten Ruotsin euroviisuedustaja KAJ'n ansiosta. Tänä vuonna maakunnan osaamista nähdään entistä laveammin myös miesten jalkapalloliigassa, kun Pietarsaaren perinteikäs FF Jaro palaa pääsarjatasolle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2015.
Viime syksyn liigakarsinnoissa FC Lahden yllättänyt Jaro ei paistattele ennakkospekulaatioissa liigan kärjen tai keskikastinkaan joukossa. Seuran pelaajabudjetti 475 000 euroa on liigan pienin, pelaajamateriaali kalpenee paperilla vastustajajoukkueille ja pieni osa pelaajista joutuu jopa käymään jalkapallon ohella päivätöissä. Myöskään joukkueen harjoitusolot eivät ole olleet optimaaliset, mutta ne ovat parantumassa kesällä avattavan uuden stadionin myötä.
Jaron päävalmentaja Niklas Vidjeskog tunnustaa, että punapaidat ovat lauantaina alkavassa liigassa ilmiselvässä haastajan asemassa.
– Pyrimme pienin askelin siirtymään kokonaisuudessaan kohti liigatasoa. Se pätee myös pelaajiin. Yhtään uutta pelaajaa emme ole hankkineet, jotka olisivat muualla töissä jalkapallon ohella, Vidjeskog sanoo.
Pietarsaari on aito jalkapallokaupunki, ja myös Vidjeskog puhuu joukkueensa yhteydessä "pietarsaarelaisuudesta". Jaron liigajoukkue on koottu pitkälti Sergei Eremenkon ja Adam Vidjeskogin kaltaisista omista pojista sekä ulkomaalaisista täsmähankinnoista.
– Pietarsaarelaisuus tarkoittaa perinteitä, eikä kyse ole vain Pietarsaaresta vaan myös naapurikunnista. Jalkapallo on alueelle iso asia. Haluamme pitää kiinni siitä, että meillä on tietty määrä pelaajia lähialueeltamme, valmentaja Vidjeskog pohdiskelee.
Ruotsalaisten esimerkillä
Jaro palaa monin tavoin erilaiseen jalkapalloliigaan, josta se lähti vuonna 2015. Viime vuosina liigamenestys tuntuu painottuneen entistä suuremmin kaupunkikeskuksiin, kun myös esimerkiksi tamperelainen Ilves on noussut mestarisuosikkien joukkoon.
Jaro yrittää ammentaa Ruotsin pääsarjasta Allsvenskanista, jonka nykyjoukkueista Degerfors ja Mjällby tulevat vielä Pietarsaartakin pienemmiltä paikkakunnilta. Pietarsaaressa asukkaita on noin 20 000.
– Ero Ykkösliigan ja liigan välillä on kasvanut hirveästi. Nykyään kaikki joukkueet tekevät työtä paljon ammattimaisemmin kuin kymmenen vuotta sitten. Voiko Jaro pärjätä? Mielestäni voi, mutta emme voi muuttua hetkessä Ykkösliigan seurasta liigaseuraksi. Se pitää tehdä pitkän kaavan mukaan ja askel kerrallaan, Vidjeskog painottaa.
Keskikesän tienoilla Jaron toiminta harppaa uudelle tasolle, kun joukkue siirtyy Pietarsaaren keskuskentältä uudelle, 3 600 katsojaa kattavalle modernille stadionille.
– Se on yleisölle hienoa asia, ja tapahtumia on helpompi rakentaa uuden stadionin ympärille. Stadionhanke palvelee laajemminkin kuin vain tätä liiga-Jaroa.
Eremenko-derby tuo mielenkiintoa
Maineikkaan jalkapalloperheen kasvatti Sergei Eremenko pelasi Jarossa tukun liigapelejä jo kaudella 2015, vain 16-vuotiaana. Keskikenttäpelaajalta odotetaan Jaron paluukaudella samanlaisia tehoja kuin Ykkösliigassa.
Hyökkäyspäässä Jaron tulosvastuu on myös esimerkiksi kokeneen liigajyrän Filip Valencicin sekä Ruotsin kolmostason maalikuninkaan Kerfala Cissokon harteilla.
– Me pelaamme yhtenäistä futista. Joukkueessa on hyvä struktuuri ja paljon nälkää. Ihan fantastista olla takaisin (liigassa), sanoo Eremenko, joka kohtaa tällä kaudella myös Gnistanissa pelaavan isoveljensä Romanin.
Kolmella vierasottelulla liigarupeamansa aloittava Jaro kohtaa liiga-avauksessaan lauantaina IFK Mariehamnin. Ensimmäiset kotiottelunsa joukkue pyrkii pelaamaan Pietarsaaren vanhalla keskuskentällä nurmitilanteen niin salliessa.