Rallin MM-sarjan seitsemäs osakilpailu ajetaan Portugalissa tulevana viikonloppuna. Samalla MM-sarja tekee jälleen paluun Eurooppaan. Mukana Portugalissa kilpailee peräti kuusi suomalaiskuljettajaa.
Jari-Matti Latvala, Teemu Suninen ja Esapekka Lappi jahtaavat jälleen pisteitä WRC-kuninkuusluokassa. WRC 2 Pro -luokassa Skoda Fabia R5:n uuden kehitysversion rallipoluille taluttaa Kalle Rovanperä. WRC 2 -luokassa kilpailevat viime viikonloppuna WRC-debyyttinsä Riihimäellä tehnyt AKK:n Flying Finn Academyn kuljettaja Jari Huttunen Hyundailla, tosin tällä kertaa R5-mallin autolla. Lisäksi samassa luokassa ajaa myös kauden 2018 rallin Suomen mestari Eerik Pietarinen Skodalla.
Chilessä päälaelleen kääntynyt MM-sarjan kärkikolmikko tasoittui, kun Viron Ott Tänak pystyi voittamaan ja nousemaan MM-sarjan toiseksi. Ranskan Sebastien Ogier pystyi ajamaan järkevän kilpailun ja lähtee MM-sarjan kärjessä Portugaliin. Belgialaisen Thierry Neuvillen paha ulosajo ja siitä joutunut keskeytys jätti hänet pistesarakkeen nollille ja näin Neuville on sarjan kolmas. Neljäntenä sarjassa on Toyotan Kris Meeke, mutta britin ero kolmanteen sijaan on peräti 54 pistettä. Ogierilla on kasassa 122 pistettä, Tänakilla 112 ja Neuvillella 110.
Suomalaiskuljettajat miehittävät pisteissä sijat 8, 9 ja 10. Esapekka Lapilla on kasassa 34 pistettä. Hänen takanaan Jari-Matti Latvalalla 32 pistettä ja Teemu Suninen vaanii kymmenentenä 30 pisteellään.
– Vaikka ensimmäinen lenkki on uusi, niin loppuralli ajetaan tutuilla teillä, joista pidän. Siellä voimme yrittää kovemmin. Portugalin ralli on myös yksi niistä, joista minulla on kokemusta enemmän. Viime vuonna olimme melko nopeita lauantaina ja sunnuntaina.
– Toivon, että sää pysyy kuivana, että pystyisimme hyödyntämään lähtöpaikkamme (7.). Näin pystyisimme rakentamaan hyvän fiiliksen päälle, jonka saimme Chilen rallin lopussa. Sillä tavalla voimme nostaa vauhtia kisan edetessä, Esapekka Lappi totesi.
Hyundain alkuperäinen suunnitelma oli ajaa miehistöllä Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen ja Dani Sordo, mutta kiivaasti valmistajien mestaruutta jahtaava korealaistalli palkitsi Sebastien Loebin hyvät Chilen suoritukset vaihtamalla hänet Mikkelsenin paikalle. M-Sport Fordilla Portugalissa WRC-debyyttinsä tekee brittikuljettaja Gus Greensmith. Näin ollen Portugalissa nähdään muutaman rallin tauon jälkeen kolme Ford-kuljettajaa.
Valmistajien pisteissä Hyundai jatkaa kärjessä 178 pisteellä. Toyota on 149 pisteellä toisena. Citroen on 143 pisteellään kolmas ja M-Sport Ford neljäntenä 100 pisteellä.