Jääkiekkoilija Reijo Ruotsalaisen pesti NHL:n New York Rangersissa alkoi erikoisesti ja heti isoilla otsikoilla. Luisteluvirtuoosin ensiesiintyminen Rangersin paidassa näet tapahtui Helsingissä, kun Rangers kohtasi syyskuussa 1981 HIFK:n.
– Silloin Leijonat palasi juuri pelatusta Kanada cupista ja sain vielä luvan käydä kotona Oulussa. Sitten liityin Rangersiin Helsingissä, Ruotsalainen muistaa.
Rangersin vierailu Suomeen oli sensaatio, sillä aiemmin kylässä Atlantin takaa oli käynyt vain WHA-joukkueita. Taalaliigan alkuperäiseen kuusikkoon kuuluvassa seurassa debyyttinsä HIFK:ta vastaan teki Ruotsalaisen lisäksi hyökkääjä Mikko Leinonen.
– Kyllä sitä mietti, että mitä tulee tapahtumaan – tiesin joukkueesta ennalta vain ruotsalaispelaajat. Kielitaitoa ei ollut, ja edessä oli muutto suurkaupunkiin, Ruotsalainen myöntää.
– Hermostumistakin oli, mutta oli suuri asia, että Mikkiin (Leinoseen) pystyi tukeutumaan, Ruotsalainen jatkaa.
Rangersin kohtaamisen 4–1 vienyt helsinkiläisseura ylsi ottelullaan 16. syyskuuta vain täpärästi ensimmäiseksi suomalaiseksi NHL-seuran isännäksi. Reilu viikko myöhemmin Washington Capitals pyyhkäisi Rangersin voittoon päättyneestä Tukholman DN-turnauksesta Ouluun. Muuan Hannu Aravirta kasvatti Kärppien johdon 3–1:een koitoksessa, jossa vieraat kirivät 5–3-voittoon.
– Olisi ollut hienoa, jos Kärpät olisi kysynyt ja asia järjestynyt, että olisin saanut silloin pelata vielä yhden ottelun Kärpät-paidassa kotikaukalossa, edellisenä keväänä historiallisen SM-kullan kasvattajaseurassaan saavuttanut Ruotsalainen puntaroi.
Mestaruuksia Edmontonissa ja Bernissä
USA:n olympiakultaan valmentanut ja Rangersia luotsannut Herb Brooks osui ennakoinnissaan Helsingin sekä Tukholman harjoituspelien perusteella oikeaan. Hän tiesi, että Kärppien kasvatti yltää dollariliigassa tähtiluokkaan.
– Muistan miten se otti NHL:ssä kaksi viikkoa, että opiskeli pienen kaukalon pelaamisen. Kun oli silmää lukea kiekon liikkuminen, niin se antoi yksi tai kaksi sekuntia enemmän aikaa omaan tekemiseen, Ruotsalainen taustoitti.
NHL:ssä Ruotsalaisen ura jatkui Edmonton Oilersissa, jossa hän saavutti kaksi Stanley cupia. Huippuvuosinaan "Reksa" tutustui ja tykästyi myös Sveitsin pääsarjaan, jossa hän ylsi Bernin sotisovassa kolmeen mestaruuteen.
Maajoukkueesta upeimpana muistona on 1988 olympiahopea. MM-kotikisoissa 2023 Ruotsalainen vieraili legendalounaalla ja seurasi lehtereiltä Itävalta-ottelun.
– Valmistautumisaika on lyhyt, ja pelaajia on roolitettu paljon, Ruotsalainen arvioi alkusarjan aikaan.
– Uskon, että joukkueen yhtenäisyys tulee esiin – ja ensimmäinen iso peli (puolivälierä) on se tärkein voittaa. Sitten tulee se luotto, päästään askeleittain saavuttamaan tavoitetta, Ruotsalainen jatkoi.
Nykyään Ruotsalainen avittaa eri vaiheissa olevia jääkiekkoilijoita, muun muassa Helsingissä Myllypurossa.
– Järjestän kesäisin leirityksiä nuoremmille pelaajille. Sitten on yksityisvalmennusta, luistelua ja tuutorointia. Pelaajia on junioreista NHL-pelaajiin, Ruotsalainen kertoo.
Miro Heiskanen on menestyjä
NHL:ssä parhaat pisteensä 28+45=73 Ruotsalainen keräsi Rangersissa 1984–85. Suomalaispakkien paalupaikkaa hän pitää edelleen hallussaan maalien turvin. Dallas Starsin puolustaja Miro Heiskanen sivusi ennätystä summauksellaan 11+62=73 kuluvalla kaudella.
– Suomalaiselle jääkiekolle tekee hyvää, että meillä on nykyään tällainen menestyjä NHL:ssä – se kasvattaa puolustajien arvostusta, Ruotsalainen kehui.