Otto Virtanen jatkoi voittoputkeaan tenniksen miesten maajoukkuekilpailu Davis Cupissa ja tasoitti puolivälieräottelun Kanadaa vastaan 1–1:een.
22-vuotias suomalainen kukisti Espanjan Malagassa Gabriel Diallon erälukemin 6–4, 7–5.
– Pelasin mielestäni erinomaisesti. Syötin hyvin koko ottelun. Kummallakaan ei ollut paljon paikkoja, Virtanen sanoi kenttä haastattelussa.
Virtasesta on kuoriutunut rautainen maajoukkuepelaaja, sillä hän voitti lohkovaiheessa syyskuussa kaikki kolme kaksinpeliään. Davis Cup -tapahtumien välissä hän ei kuitenkaan päässyt edes haastajatason turnauksissa toista kierrosta pidemmälle.
Joukkueen kuopus on ansainnut kapteeni Jarkko Niemiseltä niin suuren luottamuksen, että hänet nostettiin Harri Heliövaaran pariksi Kanada-kamppailun ratkaisevaan nelinpeliin.
Suomelta siihen oli nimetty Heliövaara sekä Patrik Niklas-Salminen ja Kanadalta Vasek Pospisil sekä Alexis Galarneau.
Virtanen oli Dialloa vastaan pakkovoiton edessä, koska kaksi voittoa vie välieriin. Avausottelussa Emil Ruusuvuoren varamies Patrick Kaukovalta taipui maailmanlistan entiselle kolmoselle Milos Raonicille 3–6, 5–7.
Kaukovalta joutui Raonicin syöttöjen uhriksi.
Entinen Wimbledon-kaksinpelifinalisti on vähitellen palannut parin vuoden tauolta, ja liikkuminen oli köykäistä, joskaan syöttötaidossa ei näkynyt ruostetta.
Raonic vei ässät 18–11. Aloituspelin laatua kuvastaa enemmän kuitenkin se, että Kaukovalta voitti koko ottelussa vain kolme pistettä vastustajansa syöttövuoroilla.
– Oli kyllä aikamoinen syöttöklinikka, etten päässyt palautuksiin käsiksi ollenkaan. Välillä kakkossyötötkin tulivat kahtasataakahtakymmentä, Kaukovalta avasi Ylen tv-haastattelussa.
Hän myös paljasti tienneensä jo maanantaina, että korvaisi Ruusuvuoren tiistaina.
Pelialustalla on suuri merkitys. Harri Heliövaara kuvaili maanantaina, että kentällä on liukuva pomppu. Sellainen pinta on aina aloituskoneelle eduksi. Sama syy lienee yksi taustatekijöistä siinä, miksi Virtanen nostettiin Niklas-Salmisen tilalle nelinpeliin.
Kaukovalta, 24, joka pelaa ensimmäistä kauttaan ammattilaisena, oli käytännössä vailla mahdollisuuksia. Hänen taktiikkanaan oli nousta usein verkolle ja yrittää juoksuttaa 196-senttistä kanadalaista.
Miesten uratulojen välillä on valtava ero: Raonic (ATP-318) on tienannut kilpailuista yli 20 miljoonaa dollaria, kun Kaukovalta (ATP-782) jää tällä hetkellä alle 20 tuhannen.
