Suomalaisen jääkiekon valmentajasuuruus Erkka Westerlund heräsi helmikuun aurinkoiseen sunnuntaiaamuun iloisissa tunnelmissa Suomen jääkiekkohistorian ensimmäisen olympiakullan varmistuttua. Leijonat ei hävinnyt Pekingin turnauksessa otteluakaan ja kukisti finaalissa Venäjän olympiakomitean joukkueen 2–1.
Leijonien olympiakulta on Suomen urheiluhistorian ensimmäinen joukkuelajissa.
– Tämä on hieno asia suomalaiselle jääkiekolle, palloilukulttuurille ja urheilulle yleensäkin. Isot onnittelut näille tämän päivän sankareille, pelaajille ja valmennusjohdolle. Jalosen Jukan (päävalmentaja) johdolla johtoryhmä teki viimeisen hienosäädön, että Suomi oli paras joukkue olympiaturnauksessa, Westerlund sanoi puhelimitse STT:lle.
Westerlund kehui Suomen pelaajien roolitusta ja ihasteli etenkin Suomen nelosketjua Marko Anttila–Hannes Björninen–Saku Mäenalanen. Olympiafinaalissa ketju vastasi Suomen molemmista maaleista.
– Heidät voi asettaa kentälle missä paikassa tahansa. Tämä oli viimeisen päälle hienosti koottu joukkue.
Leijonat on voittanut Jalosen toisella päävalmentajakaudella MM-kullan ja -hopean sekä nyt olympiakullan. Westerlundin mukaan menneisyydessä kummitelleet menestymättömyyden haamut on karistettu harteilta jo kauan sitten.
– 1970- ja 80-luvuilla tuntui, että Suomi on ikuinen nelonen. Sitten, kun mitalitili aukesi 1988 (olympiahopea Calgaryssä), niin suomalaisen jääkiekon kehitys on mennyt koko ajan eteenpäin. Viimeiset vuodet ovat olleet jyrkkää nousua ylöspäin. Olympiakulta oli väistämätön asia, Westerlund alleviivasi.
NHL-pelaajien poissaolo ei himmennä saavutusta
Westerlund valmensi Leijonille Suomen jääkiekkohistorian toisen olympiahopean 16 vuotta sitten Torinossa. Turnausta on pidetty pelillisesti yhtenä Leijonien kaikkien aikojen parhaista, mutta loppuottelussa Suomi hävisi Ruotsille karvaasti 2–3.
NHL-liigan huiput olivat Torinossa mukana, toisin kuin Pekingissä. Se ei Westerlundin mukaan kuitenkaan vähennä olympiakulllan arvoa.
– Ne joukkueet pelaavat paremmuudesta, jotka paikalla ovat. Suomen valmennusosaaminen olisi ollut sama, vaikka Pohjois-Amerikan pelaajat olisivat olleet mukana. Suomi olisi ollut NHL-pelaajienkin kanssa lähellä olympiakultaa.
Ruotsi voitti vuonna 2006 sekä olympiakullan että maailmanmestaruuden. Leijonat voi yltää modernin kiekkohistorian toisena joukkueena samaan saavutukseen, kun keväällä on vuorossa MM-kotikisat.
– Toivottavasti se tapahtuu. Siihen (MM-kultaan) on hyvät mahdollisuudet, Westerlund myhäili.
