Nyrkkeilystä tuli olympialaji jo 600-luvulla eKr. antiikin Kreikan olympialaisissa. Vain juoksu, paini ja viisiottelu ovat lajina vanhempia.
Lajin paikka olympiaperheessä on ollut vaakalaudalla Rion olympialaisista lähtien. Tämän takia Tokion olympialaisissa lajin virallisuudesta vastasi kansainvälisen nyrkkeilyliitto IBAn sijaan tilalle perustettu Task Force. Olympiapaikan varmistamiseksi on IBAssa tehty sääntömuutoksia mm. kilpailumanipulaation estämiseksi.