Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue hävisi torstai-iltana MM-kilpailujen välierän Yhdysvalloille maalein 2–3 ja kohtaa perjantaina pronssiottelussa Tshekin.
Nuoret Leijonat sai välierään loistavan alun, mutta Yhdysvallat otti pelin haltuun toisessa erässä ja käänsi ottelun edukseen. Cutter Gauthier täräytti ratkaisumaalin reilut kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ylivoimalla.
Kasper Kulonummelle tuomittiin kohtalokas jäähy varsin hepposesti.
– Tekisi mieli sanoa, mutta en kommentoi. Meillä oli 60 minuuttia aikaa voittaa, kapteeni Jere Lassila paalutti TV5:n haastattelussa, ettei selittelylle ole sijaa.
Yhdysvallat kohtaa perjantaina loppuottelussa kisaisäntä Ruotsin, joka pelasi loppuottelussa edellisen kerran 2018. Yhdysvaltojen edellinen loppuottelupaikka on vuodelta 2021, jolloin jenkit voittivat maailmanmestaruuden. Myös tuolloin Yhdysvallat kukisti välierässä Suomen loppuhetkien maalilla.
Nuoret Leijonat jäi viime kaudella MM-puolivälieriin, eikä tämänkään vuodenvaihteen kisaurakka käynnistynyt kummoisesti. Kahden tappion jälkeen Suomi pääsi voittovireeseen, joka tyrehtyi vasta välierässä.
– Ehkä ei tällä kertaa ansaittu loppuottelupaikkaa, mutta olemme pelanneet hienon nousujohteisen turnauksen tähän asti, maalivahti Niklas Kokko paalutti.
Kokko roihusi Göteborgin illassa
Kaikki neljä alkusarjaotteluaan ja puolivälierän voittanut Yhdysvallat lähti välierään suursuosikkina, mutta Suomi heitti ennakkoasetelmat romukoppaan avauserän alussa.
Nuorten Leijonien parhaimmistoon läpi kisaurakan kuulunut hyökkääjä Tommi Männistö karvasi kiekon Yhdysvaltojen pelaajalta ja laukoi. Peliväline kimposi tolpasta takaisin peliin, ja keskushyökkääjä Oiva Keskinen laukoi kiekon maalivahti Trey Augustinen selän taakse.
Takaiskun jälkeen Yhdysvallat loi muutaman hyvän tilanteen Kokon vartioimalle Suomen maalille. Nuorilla Leijonillakin riitti tilanteita, kun Emil Hemming ja Lenni Hämeenaho pääsivät yrittämään johtoaseman tuplaamista. Rasmus Kumpulainen ohjasi Arttu Kärjen laukauksesta 2–0-lukemat erän puolivälin jälkeen.
Ennen välieriä Yhdysvallat oli tehnyt turnauksessa eniten maaleja, mutta Suomen tiiviit viisikot ja viimeisenä lukkona tulikuumana roihunnut maalivahti Kokko kestivät vastustajan yritykset toisen erän loppupuolelle saakka. Jimmy Snuggerud pamautti 1–2-kavennuksen ylivoimalla. Will Smith tasoitti vajaat neljä minuuttia ennen erätaukoa.
– Aloitimme pirun hyvin. Ensimmäinen erä oli meidän ja pyrimme jatkamaan sitä, mutta emme pystyneet. Ei pysytty samalla tasolla, Kokko tuumi.
Päätöserässä Suomi hukkasi ylivoimapelinsä, mutta Yhdysvallat ei.
– Tiesimme, että vastustaja rokottaa, jos heille antaa mahdollisuuden, Kokko sanoi.
Päävalmentaja Lauri Mikkola uskoo pronssin kiinnostavan.
– Kyllä joukkue syttyy ja motivoituu. Kymmenen minuuttia ottelun jälkeen liekki ei pala, mutta jossain vaiheessa iltaa kyllä vielä palaa, hän alleviivasi.
Juttua päivitetty 23.57: lisätty joukkueen kommentit.