Suomi hävisi jääkiekon alle 20-vuotiaiden miesten MM-kilpailujen loppuottelun Yhdysvalloille maalein 3–4. Yhdysvaltojen Teddy Stiga ratkaisi Kanadan Ottawassa pelatun loppuottelun jatkoerässä.
Maailmanmestaruus on Yhdysvalloille toinen peräkkäinen ja kaikkiaan seitsemäs. Suomelle mitali on ensimmäinen sitten vuoden 2022, jolloin Nuoret Leijonat taipui loppuottelussa Kanadalle ja saavutti hopeaa. Tuon jälkeen alle 20- ja alle 18-vuotiaiden maajoukkueille kertyi yhteensä neljät mitalittomat MM-kilpailut.
Lauri Mikkolalle MM-kilpailut olivat toiset Suomen päävalmentajana. Vuosi sitten Suomi jäi neljänneksi Göteborgissa pelatuissa MM-kilpailuissa. Nuoret Leijonat voitti tuolloin vuoristoratamaisen kisaurakan aikana vain kolme ottelua seitsemästä.
Maanantain vastaisena yönä pelatussa loppuottelussa Suomi oli todella lähellä maailmanmestaruutta.
– Olen todella ylpeä joukkueesta, Mikkola kertoi TV5:n haastattelussa.
Ottawassa Suomi tarjoili kasvutarinan sen jälkeen, kun erittäin kesy leijonajoukkue hävisi avausottelun kisaisäntä Kanadalle 0–4.
– Jos joku olisi sanonut Kanada-pelin jälkeen, että häviämme finaalin jatkoajalla jenkeille, olisi kutsuttu hulluksi. Joukkueen sisällä tiesimme, mikä voima meillä on. Sisäinen rauha pysyi, Suomen kapteeni Aron Kiviharju summasi STT:lle puhelimitse menestystekijöitä.
Kanada-pelin jälkeen Suomi voitti alkusarjassa Saksan 3–1, Yhdysvallat jatkoajalla 4–3 ja Latvian 3–0. Puolivälierässä Suomi kukisti Slovakian 5–3 ja välierässä Ruotsin jatkoajalla 4–3. Uusia onnistujia nousi esiin ottelu ottelulta, eivätkä alusta asti toimineet maalivahti- ja alivoimapelit horjuneet.
– Kohtasimme vaikeita hetkiä. Oli hyviä hetkiä. Ammensimme niistä voimaa. Meillä oli huikea joukkue ja halu menestyä, Mikkola sanoi.
Kasvutarina jäi vaille kultaista päätöslukua, kun jo viime keväänä Espoossa alle 18-vuotiaiden poikien MM-kilpailuissa suomalaisten kiusana häärinyt Stiga karkasi läpiajoon ja upotti ratkaisun Suomen maalivahti Petteri Rimpisen selän taakse.
– Usko omaan tekemiseen, Rimpinen ja tietynlainen nöyryys peliä kohtaan, Kiviharju luetteli.
Kahden maalin johtoasema hupeni
Suomi aloitti loppuottelun väkevästi ja painoi pelin Yhdysvaltojen päätyyn. Nuoret Leijonat tuskaili Ottawassa ylivoimapelinsä kanssa, mutta kisaurakan edetessä tehoja alkoi tulla lupaavasti. Jesse Kiiskinen vei Suomen johtoon ylivoimamaalillaan.
Erän puolivälin jälkeen maalivahti Rimpinen ei saanut haltuun Ryan Leonardin laukausta. James Hagens tasoitti irtokiekosta. Suomi tokeni nopeasti, kun Tuomas Uronen laukoi vastahyökkäyksen päätteeksi 2–1-maalin. Emil Hemming nappasi syöttöpisteet Kiiskisen ja Urosen täysosumiin.
– Hieno ottelu. Tulimme hyvin peliin. Jenkit pääsivät peliin kiinni toisessa erässä, Mikkola sanoi.
Toisen erän alussa Emil Pieniniemi laukoi Suomen jo kahden maalin karkumatkalle, mutta Yhdysvallat nousi mukaan peliin. Rimpinen kesti ensimmäiset vyörytykset. Sitten Brandon Svobodan laukaus kimposi maaliin Daniel Niemisen kautta. Cole Hutson tasoitti viimeisellä minuutilla.
Yhdysvallat hallitsi kolmannessa erässä, mutta ei onnistunut yllättämään hienot MM-kilpailut pelannutta Rimpistä ennen jatkoerää.
– Aika pahalta tuntuu. Taistelimme hienosti. Olen ylpeä jätkistä. Mitali kirkastuu vielä, Rimpinen jutteli TV5:n haastattelussa.
