Niko Anttola taisteli torstaina Italian Schilpariossa jatkuneissa nuorten MM-kisoissa hopealle alle 23-vuotiaiden 20 kilometrin perinteisen hiihtotavan yhteislähdössä.
Torniolaislähtöinen Anttola kamppaili norjalaisten kanssa voitosta kilpailun viime kilometreille, kunnes Mathias Holbäk karkasi kärkiryhmästä voittoon vajaat kaksi kilometriä ennen maalia.
Holbäk voitti kilpailun 4,5 sekunnin erolla Anttolaan ja 4,8 sekunnilla joukkuetoveriinsa Thomas Linnebo Mollestadiin.
Anttola vauhditti kilpailua viimeistä edellisellä neljän kilometrin kierroksella ja pääsi hetkeksi hieman eroon kärkiryhmästä, jossa hiihti Norjan kaksikon lisäksi Saksan Elias Keck.
– Tuskin vastustajat olivat kovin tiukilla siinä. Se oli heiltä varmasti enemmän taktiikkaa, että jättäytyivät hieman, Anttola arveli.
Viimeisellä kierroksella Anttola tyytyi norjalaisten vauhtiin. Holbäkin voitto ratkesi radan rankimmassa kohdassa.
– Holbäk iski radan kovimpaan nousuun, emmekä me (Mollestadin kanssa) pystyneet vastaamaan siihen, Anttola jatkoi kilpailun ratkaisuhetkistä.
Hopean Anttola varmisti loppusuoran kirikampailussa Mollestadia vastaan.
– Holbäk pääsi sen verran karkuun, ettei siinä enää oikein muuta voinut, Anttola vahvisti.
Muista suomalaisista Alexander Ståhlberg sijoittui kilpailussa 13:nneksi. Eero Rantala oli 25:s ja Niilo Mäkinen 34:s.
Anttola on tottunut mitalimenestykseen
ProSki Oulua edustava Anttola saavutti kaksi vuotta sitten Kanadan Whistlerissä järjestetyissä kisoissa alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden 10 kilometrin vapaan hiihtotavan kilpailussa. Perinteisen 20 kilometrillä hän sijoittui silloinkin toiseksi.
Anttolalla on alle 20-vuotiaiden MM-hopeat myös Lygnan 2022 ja Vuokatin 2021 kisoista.
Ensi viikolla 22 vuotta täyttävä Anttola edusti keväällä 2023 Suomea myös aikuisten MM-kisoissa Planicassa ja saavutti miesten viestijoukkueessa MM-hopean. Anttola hiihti kilpailussa ankkuriosuuden Ristomatti Hakolan, Iivo Niskasen ja Perttu Hyvärisen osuuksien jatkoksi.
Naisten kahdellakympillä Nora Kytäjä sijoittui parhaana suomalaisena seitsemänneksi jääden kisan voittajasta Ruotsin Märta Rosenbergista 43,5 sekuntia.
Maija Tiainen oli 22:s, Ounasvaaran Hiihtoseuran Iida Vuollet 32:s ja Elsa Torvinen 33:s.
Alle 23-vuotiaiden sarjassa hiihdetään Schilparion MM-kilpailuissa vielä 10 kilometrin vapaan hiihtotavan väliaikalähdöt lauantaina ja viesti sunnuntaina.
