Puolessa vuodessa voi tapahtua paljon.
Edmonton Oilers makasi NHL-jääkiekkoliigan länsilohkon pohjamudissa vielä marraskuun lopulla. Nyt joukkue valmistautuu kauden huipentaviin Stanley Cupin finaaleihin. 1980-luvun menestysseura pelaa finaaleissa ensimmäisen kerran sitten kesän 2006 ja juhli voittoa vuonna 1990.
Oilers päätti Dallas Starsin kauden länsilohkon finaalisarjassa voitoin 4–2. Edmonton kohtaa Suomen aikaa sunnuntain vastaisena yönä alkavassa Stanley Cupin loppuottelusarjassa itälohkon mestarin Florida Panthersin.
Edmonton sinetöi finaalipaikan, vaikka sai kuudennessa ottelussa aikaan vain kymmenen laukausta kohti Dallasin maalia. Se on ylivoimaisesti vähiten finaalipaikan ratkaisseessa pelissä NHL-historiassa. Aiempi ennätys oli Boston Bruinsin 17 laukausta vuonna 1990.
– Lähdimme kauteen ajatuksella, että olemme yksi liigan parhaista joukkueista ja suuntana on finaalit. Ja sitten yhtäkkiä ollaankin viimeistä edellisenä, kun kautta on pelattu 15 ottelua. Ja mietit, mitä tässä nyt oikein on menossa, voittomaalin Dallasin verkkoon tehnyt Zach Hyman muisteli vielä alkukautta kanadalaiskanava Sportsnetille.
– Mutta vaikka se ei ehkä tunnukaan siltä (vaikeilla hetkillä), tuollainen kasvattaa luonnetta ja henkistä voimaa.
Oilersin supertähti Connor McDavid oli samoilla linjoilla ja katsoi vielä pidemmälle Oilersin kasvussa.
– Tässä on ollut paljon kasvukipuja. Paljon on otettu opiksi. Ja nyt tuntuu niin hyvältä olla tässä, Edmontoniin yhdeksän vuotta sitten sateentekijäksi tullut, mutta pitkään suuronnistumista jahtaamaan joutunut McDavid sanoi NHL:n sivustolla.
Dallasin putoamisen myötä Stanley Cupin finaaleissa nähdään neljä suomalaispelaajaa. Tiensä finaalisarjaan viikonloppuna selvittäneessä Florida Panthersissa pelaavat hyökkääjät Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola.
Floridalaisjoukkue kaatoi New York Rangersin voitoin 4–2. Floridalaiset tavoittelevat Stanley Cupin voittoa nyt toista kautta peräkkäin. Viime vuonna Panthers hävisi finaalisarjan Vegas Golden Knightsille voitoin 1–4.
Floridassa majaansa pitävät joukkueet ovat nousseet NHL:n itälohkon valtiaiksi viitenä vuonna peräkkäin. Tampa Bay Lightning oli idän ykkönen kolmesti peräkkäin vuosina 2020–2022, ja Panthers valtasi idän kärkijoukkueen paikan toisena vuonna peräkkäin.
Rangers-voiton jälkeen Panthersin kotijäällä juhlittiin lohkon ykkösjoukkueen pokaalin kera, mutta joukkueen pelaajat eivät koskeneet pokaaliin.
– Viime vuonna koskimme pokaalia, eikä se toiminut. Ajattelimme ottaa eri linjan tänä vuonna, sanoi hyökkääjä Sam Bennett ESPN:n mukaan.
Panthers ei ole koskaan voittanut NHL:n mestaruutta, mutta nyt se on ainakin monien vedonlyöjien odotuksissa suosikki.
Oman mausteensa finaaleihin tuo sekin, että välimatka finalistien välillä on ennätysmäinen. Kanadalaisen Edmontonin ja floridalaiskaupunki Sunrisen välillä on 2 540 mailia eli lähes 4 100 kilometriä.
Ottelusarjan kotietu on Floridalla eli paras seitsemästä -sarjassa seitsemäs peli olisi sen kotikentällä.