Tasainen lohko. Se on ilmaisu, jota valmentajat mielellään käyttävät karsintojen alkaessa. Tällä kertaa sanoille löytyy ennakkoon myös katetta, kun Suomen naisten jalkapallomaajoukkue eli Helmarit aloittaa syyskuussa karsintaurakkansa vuoden 2021 EM-kisoihin.
Suomi pelaa E-lohkossa yhdessä Albanian, Kyproksen, Portugalin ja Skotlannin kanssa. Skotlanti ja Portugali ovat lohkon suosikkeja, mutta Suomi ei ole ennakkoon kaukana perässä.
– Tämä on meille hyvä lohko, koska pystymme voittamaan jokaisen vastustajamme. Tiedämme pystyvämme pelaamaan Portugalia vastaan hyvin, Suomen päävalmentaja Anna Signeul sanoi viitaten viime vuosien keskinäisiin tuloksiin.
Vuonna 2017 Suomen peräsimeen tulleen Signeulin aikana naisten jalkapallomaajoukkue on kohdannut Portugalin harjoitusotteluissa kolmesti, ja tuloksena on ollut kolme tasapeliä. Joukkueet olivat samassa lohkossa myös edellisissä EM-karsinnoissa, joista Suomi ei yltänyt lopputurnaukseen.
Signeul julkaisi tiistaina ryhmänsä karsinnat 2. syyskuuta avaavaan Albania-vierasotteluun. Joukkueen nimilista on jokseenkin odotettu, eikä mukana ole ensikertalaisia. Maajoukkueen vakionimistä poissa ovat loukkaantumisten takia Emmi Alanen ja Jenny Danielsson.
Joukkueen runkopelaajistoon kuuluu myös kemiläislähtöinen Natalia Kuikka, 23, jolla on tilillään 47 A-maaottelua.
Kuikka pelaa ensimmäistä kauttaa Ruotsin pääsarjassa Damallsvenskanin Kopparberg/Göteborg FC:ssä, joka on sarjassa tällä hetkellä toisena.
Ensimmäiseen naisten karsintaotteluunsa suuntaa Hongan puolustaja Elli Pikkujämsä, 19.
– Pallollinen pelaaminen, hyvät potkut ja pelisilmä. Puolustamisemme on ollut harjoitusmatseissa todella hyvää, Pikkujämsä luetteli omia ja maajoukkueen vahvuuksia.
Suomi pelasi edellisen kerran kesäkuussa, jolloin se kohtasi Islannin kahdesti. Tuoreiden pelien puuttuminen johtuu Kansainvälisen jalkapalloliiton Fifan kalenterista, jossa virallisia maaottelupäiviä on niukalti.
– Ei ole hyvä, että Fifan pelipäiviä on niin vähän. Ne ovat tärkeitä etenkin sellaisille pelaajille, jotka eivät ole seurajoukkueissaan niin hyvissä ympäristöissä, Signeul harmittelee viitaten harjoitusmaaotteluihin.
Lohkovoittajat ja kolme parasta lohkokakkosta etenevät karsinnoista suoraan lopputurnaukseen. Loput lohkokakkoset etenevät jatkokarsintoihin.
Albania avausvastus
Suomen joukkue naisten EM-karsintojen avausotteluun Albaniaa vastaan 2. syyskuuta:
Maalivahdit: Tinja-Riikka Korpela Everton, Paula Myllyoja Pink Bari Calcio Femminile, Anna Tamminen Åland United.
Puolustajat: Anna Westerlund Åland United, Natalia Kuikka Kopparbergs/Göteborg FC, Anna Auvinen Inter Milan, Tuija Hyyrynen Juventus, Katarina Naumanen KuPS, Emma Koivisto Kopparbergs/Göteborg FC, Elli Pikkujämsä Honka.
Keskikenttäpelaajat ja hyökkääjät: Eveliina Summanen KIF Örebro, Ria Öling Växjö DFF, Olga Ahtinen LB07, Nora Heroum AC Milan, Julia Tunturi Eskilstuna United, Adelina Engman Chelsea, Iina Salmi Ajax, Linda Nyman Kungsbacka DFF, Linda Sällström Paris Féminines FC, Juliette Kemppi London City Lionesses, Kaisa Collin Eskilstuna United, Sanni Franssi Fortuna Hjörring, Heidi Kollanen KIF Örebro.
Suomen ja Albanian lisäksi karsintalohkossa pelaavat Skotlanti, Portugali ja Kypros. Yhdeksän karsintalohkon voittajat ja kolme parasta lohkokakkosta etenevät Britanniassa 2021 pelattavaan EM-lopputurnaukseen. Muut kuusi lohkokakkosta pelaavat lokakuussa 2020 jatkokarsinnan kolmesta viimeisestä EM-lopputurnauspaikasta.