Nelivuotisen peliuransa Floridan osavaltionyliopistossa USA:n yliopistomestaruuteen huipentanut Natalia Kuikka, 23, löysi jalkapallouralleen uuden haasteen Göteborgista.
Kemiläispelaaja teki tammikuussa sopimuksen viime kaudella Ruotsin Damallsvenskanissa hopealle yltäneen Kopparberg/FC Göteborgin kanssa. Kuikkaa havitteli riveihinsä myös kaksi muuta ruotsalaisseuraa ja vientiä olisi ollut myös Ranskan liigaan.
Joulukuinen vierailu Göteborgissa kuitenkin vakuutti Kuikan tekemään kaksivuotisen sopimuksen. Sopeutuminen joukkueeseen on sujunut mutkattomasti ja Kuikka on seuravalintaansa tyytyväinen.
– Tänne on ollut todella helppo tulla. Joukkueen pelityyli on monella tapaa samanlainen kuin yliopistojoukkueessa. Tärkeää on tietysti, että pääsen nyt panostamaan jalkapalloon ammattimaisesti eikä tarvitse miettiä koulu-tai työasioita, Kuikka myhäilee kehaisten myös harjoitusolosuhteita.
Vain mestaruus kelpaa
Takana on intensiivinen 2,5 kuukauden harjoitusjakso uusissa ympyröissä. Joukkue leireili vastikään viikon Kanarian lämmössä.
– Tuo Kanarian leiri oli hyvä joukkuehengen kohotusreissu. Pääsimme harjoittelemaan hyvissä olosuhteissa ja hiomaan muun muassa erikoistilanteita, Kuikka kuvailee matkan antia.
Kuikka pelasi Atlantin takana viimeiset kolme kautta topparina. Göteborgissa hän on häärinyt vasempana laitapuolustajana, jolla on myös lupa hyökätä.
– Sahaan laitaa ylös ja alas aika vapaassa roolissa, mutta toki oma puolustustonttikin pitää toki hoitaa, Kuikka korostaa.
Kuikan lisäksi Göteborg/Kopparberg vahvisti rivejään Norjan maajoukkuepelaajalla Vilde Böe Risalla.
– Muuten joukkueen runko on sama kuin viime kaudella. Niinpä muuta tavoitetta ei voi olla kuin seuran ensimmäinen mestaruus.
Kuikka laskee yhdeksi joukkueensa vahvuuksista sen, että taktisia vaihtoehtoja löytyy useampia.
– Pyrimme pallonhallintaan ja yhden-kahden kosketuksen peliin, mutta tarvittaessa suoraviivaisempikin pelityyli sujuu. Emme jauha yhdellä ja samalla ennakoitavalla tavalla ottelusta toiseen.
Viime kaudella joukkueen kotipeleissä oli keskimäärin hieman yli tuhat katsojaa ottelua kohti.
Sarja alkaa 13. huhtikuuta. Yhdestä tittelistä joukkue taistelee jo 1. toukokuuta, jolloin se pelaa kotikentällään naisten Ruotsin cupin finaalissa Kristianstadia vastaan. Syksyllä joukkue puolestaan mittaa kansainvälistä tasoaan naisten Mestarien liigassa.
Viime kaudella Damallsvenskanin mitalitaistelu huipentui viimeiselle kierrokselle, jota ennen mestaruuspokaalista vahvin ote oli malmölaisella Rosengårdilla.
Kopparberg/Göteborg kukisti kuitenkin päätöskierroksella Rosengårdin kotonaan ja tulos tiesi sitä, että Piteå IF nousi mestariksi ja göteborgilaiseura otti hopean.
Kesäkuussa paluu Atlantin taakse
Kuikka muistelee edelleen lämmöllä neljän vuoden ajanjaksoa Atlantin takana.
– Olihan se unohtumaton kokemus. Eikä siitä ole kuin nelisen kuukautta kun juhlimme mestaruutta, Kuikka naurahtaa.
Kuikka tekee vanhempiensa kera visiitin Yhdysvaltoihin juhannuksen tienoilla. Tuolloin on tilaisuus, jolloin palkitaan vuoden 2018 paras naisyliopistourheilija 12:n eri lajin edustajasta. Kuikka äänestettiin ehdolle tittelin saajaksi jalkapallossa.
Kuikan tulevaisuudensuunnitelmissa Göteborg on välietappi kohti isompia kansainvälisiä ympyröitä.
– Tavoitteena on päästä mittamaan tasonsa esimerkiksi Ranskan tai Englannin kentillä. Mitään aikataulua sen suhteen en ole kuitenkaan asettanut, mennään kausi kerrallaan, Kuikka pohtii.
Sitten kun jalkapallouralle tulee joskus piste, niin Kuikka ei jää tyhjän päälle. Plakkarissa on USA:n reissun jäljiltä yliopistotutkinto kriminologiasta eli tieteenalalta, joka tutkii rikollisuutta.