Suomen maajoukkuepuolustaja Natalia Kuikan edustaman Portland Thornsin kausi päättyi pettymykseen jalkapallon NWSL-liigan välierissä. Liigan hallitseva mestari Portland taipui välieräottelussa kotikentällään Gotham FC:lle, kun hyökkääjä Katie Stengel ratkaisi vierasjoukkueelle 1–0-voiton jatkoajalla.
Kuikka aloitti ottelun vaihdossa, mutta suomalaispelaaja pääsi kentälle 60. minuutilla. Portland-kausi oli Kuikalle jo uran kolmas.
Välieräottelua seurasi paikan päällä 25 218 katsojaa, mikä on Portlandin uusi seuraennätys pudotuspeleissä. Loppuunmyyty kotistadionkaan ei kyennyt siivittämään liigan kestomenestyjää finaaliin.
– Ottelu oli todella tiukka, kuten etukäteen ajattelimmekin. Olen ylpeä joukkueesta, mutta on tietenkin todella suuri pettymys, kun kausi päättyy tähän, Portlandin englantilaisvalmentaja Mike Norris sanoi lehdistötilaisuudessa ja antoi rehdin tunnustuksen Gothamin joukkueelle.
Runkosarjan maalipörssin 11 osumalla voittanut Portland-hyökkääjä Sophia Smith vakuutti, että tappio tekee joukkueesta entistä sisukkaamman.
– Voitimme viime vuonna ja halusimme tehdä sen uudelleen tällä kaudella, mutta joskus pitää kokea tällainen (tappion) tunne. Emme halua kokea tätä ensi vuonna, yhdysvaltalaishyökkääjä totesi.
Yllättävä finaalipari
New Jerseystä ponnistava, aikaisemmin Sky Blue -nimellä tunnettu Gotham kohtaa NWSL:n loppuottelussa seattlelaisjoukkue OL Reignin, joka kaatoi vieraspelissä San Diego Waven 1–0. Molemmissa otteluissa nähtiin altavastaajan yllätys, sillä San Diego ja Portland pääsivät runkosarjan kärkijoukkueina suoraan välieriin.
Reignin voiton myötä joukkueen yhdysvaltalaissuuruus Megan Rapinoe pääsee päättämään pelaajauransa loppuottelussa. Rapinoe, 38, on voittanut urallaan muun muassa kaksi MM-kultaa ja olympiakullan, mutta NWSL:n mestaruustitteli häneltä puuttuu.
Loppuottelu pelataan ensi lauantaina San Diegon kotikentällä.