Jalkapallokaudessa 2022–2023 on paljon symboliikkaa, jos ajattelee asiaa lajin argentiinalaisikonin Diego Maradonan kautta. Argentiinan maajoukkue voitti joulukuussa ensimmäisen MM-kultansa vuoden 1986 ja Maradonan suuruuden päivien jälkeen. Italian Serie A:ssa argentiinalaistähden entinen seura SSC Napoli on puolestaan matkalla vääjäämättömään ja kauan odotettuun liigamestaruuteen.
Viime keväänä liigassa kolmanneksi taipunut Napoli on ollut yksi Euroopan tämän kauden kiehtovimmista seurajoukkueista. Seura luopui viime kauden jälkeen useista tähtinimistään, kuten Lorenzo Insignestä, Dries Mertensistä, Fabian Ruizista ja Kalidou Koulibalysta, ja päätti hankkia täksi kaudeksi pienellä rahalla tuntemattomampia pelaajia. Hankinnat ovat onnistuneet timanttisella tavalla.
Säkenöivin ilmestys on ollut taiturimainen georgialaislaituri Khvitsha Kvaratskhelia. Venäjän hyökkäyssodan alkamisen jälkeen Rubin Kazanin jättänyt pelaaja on tehnyt Napolille tällä kaudella Serie A:ssa kymmenen maalia ja kerännyt yhdeksän maalisyöttöä. Helmikuun alussa 22 vuotta täyttänyt georgialaistaituri on tarjonnut Napolin kannattajille häivähdyksen Maradonan päivistä ja saanutkin faneilta ja medialta lempinimen "Kvaradona".
– Ketään ei voi verrata Maradonan kaltaiseen legendaan. On vaikeaa nähdä, että jalkapalloon tulisi samanlaista pelaajaa kuin hän. Olen tietysti iloinen ja ylpeä vertailusta häneen. Se kertoo, että minulla on suuri vastuu seurassa, Kvaratskhelia sanoi alkukaudella.
Pelaajia lähes joka kolkasta
Valmentajakonkari Luciano Spallettin valmentama Napoli johtaa Serie A:ta 15 pisteen erolla Interiin. Vaikka pitkää sarjakautta on vielä 15 kierrosta jäljellä, juuri nyt mikään ei viittaa Napolin romahdukseen. Joukkue on yli 100 sarjapisteen tahdissa. Serie A:n historiassa kyseisen haamurajan on ylittänyt vain Juventus kaudella 2013–14.
Spallettin valmennuksessa tällä kaudella monipuolista ja tehokasta tempojalkapalloa pelannut Napoli on erittäin monikulttuurinen joukkue. Turkkilaisesta Fenerbahcesta Napoliin saapunut eteläkorealaistoppari Kim Min-jae on ollut puolustuslinjassa vakuuttava kosovolaisen Amir Rrahmanin parina. Joukkueen keskikentällä häärivät useimmiten slovakialainen Stanislav Lobotka, puolalainen Piotr Zielinski ja kamerunilainen Andre-Frank Zambo Anguissa. Hyökkäystä tähdittävät ”Kvaradonan” lisäksi meksikolaislaituri Hirving Lozano ja 18 maalillaan Serie A:n maalipörssiä johtava nigerialaiskärki Victor Osimhen.
Himoitun liigamestaruuden ohella Napoli pyrkii pitkään kevääseen Mestarien liigassa, jossa se ei ole koskaan yltänyt neljännesvälieriä pidemmälle. Nyt joukkue lähtee neljännesvälieräänsä ennakkosuosikkina, vaikka viime kauden Eurooppa-liigan voittaja Eintracht Frankfurt ei olekaan köykäinen vastustaja. Joukkueet kohtaavat tiistaina Frankfurtissa ja maaliskuun puolivälissä Napolissa.
Napolilaisessa jalkapallossa yksi asia on varma, tuli mestaruuspokaaleja tai ei. Maradona pysyy seuran ja kaupunkilaisten mielissä.
– Pelasimme tänä iltana ihanalla tavalla. Jopa Maradona olisi ollut meistä ylpeä, Spalletti hymyili syksyllä Napolin murskattua Mestarien liigassa Ajaxin 6–1.
Finaaliuusinta Liverpoolissa
Keskikenttäkaksikko Toni Kroos ja Aurelien Tchouameni on Rel Madridilta sivussa, kun joukkue kohtaa jalkapallon miesten Mestarien liigan neljännesvälieräavauksessaan tiistaina vieraissa Liverpoolin.
Kumpikin kärsii sairastelusta, Euroopan jalkapalloliitto Uefa kertoi maanantaina kotisivuillaan. Joukkueet pelaavat neljännesvälierien toisen osan 15. maaliskuuta Real Madridin kotikentällä.
Ottelupari on viime kauden Mestarien liigan finaaliuusinta, sillä Real on turnauksen hallitseva voittaja ja Liverpool kakkonen. Liverpoolin kausi on ollut Englannin Valioliigassa nihkeä, sillä joukkue majailee kahdeksantena. Real on Espanjan liigassa kakkosena.
Liverpoolilla on allaan 2–0-vierasvoitto Valioliigassa Newcastlesta ja Realilla Espanjan liigassa samoin lukemin tullut vierasvoitto Osasunasta. Liverpool eteni Mestarien liigan neljännesvälieriin A-lohkon kakkosena ja Real F-lohkon ykkösenä.
Mestarien liigan puolivälierät tiistaina ja keskiviikkona: ti 21.2. Liverpool - Real Madrid (2.osa: ke 15.3. Real Madrid - Liverpool), Eintracht Frankfurt - Napoli (2.osa: ke 15.3. Napoli - Eintracht Frankfurt). Ke 22.2. RB Leipzig - Man City MTV Sub (2.osa: ti 14.3. Man City - RB Leipzig), Inter - FC Porto (2.osa: ti 14.3. FC Porto - Inter). Kaikki ottelut alkavat klo 22.
