Suomen naisten jääkiekkomaajoukkueella on olympiatalvi takana, mutta alkava maajoukkuekausi on naisleijonille kaikkea muuta kuin välivuosi. Kausi huipentuu ensi huhtikuussa Espoossa MM-kotiturnauksessa.
Suomi otti viime vuoden MM-kisoissa pronssia, ja sama oli sijoitus viime talven olympiaturnauksessa Etelä-Korean Pyeongchangissa. Ennusmerkit onnistuneelle MM-mitalijahdille ovat hyvät, sillä Suomi kukisti alkusyksyn maaotteluissa varteenotettavista eurooppalaisista kilpakumppaneista Ruotsin ja Venäjän sekä myös Tshekin.
– Voitettiin ne ottelut puolipaskallakin pelillä. Ei oltu lähelläkään sitä kapasiteettia, mikä meillä on, Suomen päävalmentaja Pasi Mustonen kertoo.
Suomi matkustaa alkuviikosta Kanadan Saskatooniin, jossa neljän maan turnauksessa pelaavat Kanada, Yhdysvallat ja Ruotsi.
Apuraha auttaa
Suorapuheinen Mustonen muistutti helmikuussa olympiaturnauksen aikana, kuinka karusta lähtökohdasta naisleijonat ponnisti arvokisoihin. Harvaa poikkeusta lukuun ottamatta naiskiekkoilijat kustantavat harrastuksensa itse.
Valoa on näkyvissä. Kesän alussa opetusministeriö myönsi olympiajoukkueen 22 naiskiekkoilijalle 10 000 euron apurahan.
– Kukaan ei tuollaisella summalla rikastu, mutta arki pyörii. Apurahalla pystyy keskittymään päätoimiseen harjoitteluun, Mustonen sanoo.
Hyvää tulevaisuutta maajoukkueelle ennakoi se, että alle 18-vuotiaiden maajoukkueesta naisleijoniin on nostettu kolme pelaajaa: puolustaja Nelli Laitinen (Blues) sekä hyökkääjät Elisa Holopainen (KalPa) ja Viivi Vainikka (Team Kuortane).