Monikulttuurisuus on monimerkityksinen käsite, mikä aiheuttaa jatkuvia ongelmia yhteiskunnallisessa keskustelussa. On vaikea löytää yhteisymmärrystä asiasta, joka on yhdelle yhtä ja toiselle toista.
Yhteiskuntatieteilijät ovat pohtineet ja kirjoittaneet monikulttuurisuudesta viimeisen 30 vuoden aikana hyllymetreittäin kirjoja ja artikkeleita, joissa on pyritty systemaattisesti pohtimaan käsitteen eri puolia. Tässä lyhyesti tärkeimpiä monikulttuurisuuden merkityksiä.
Ensimmäinen erottelu, joka selventää monikulttuurisuuden merkitystä, on käsitteen kuvailevan ja ohjeellisen merkityksen erottaminen.