Suomen miesten MM-jääkiekkojoukkue seisoo alkulohkon jälkeen tienristeyksessä, joka on täynnä vastauksia vailla olevia liikennemerkkejä. Leijonien mahdollisuuksista on vaikea sanoa etukäteen oikeastaan yhtään mitään.
Suomi summasi Tampereen A-lohkon seitsemässä pelissään viisi voittoa, yhden jatkoaikatappion Ruotsille ja yhden tappion varsinaisella peliajalla, avausottelussa Yhdysvalloille.
Lohkon kärkipaikat karkasivat silloin saman tien, joten kolmossijalta osattiin jo odottaa puolivälierävastustajaksi B-lohkossa pelannutta Kanadaa, joka taistelee MM-kisoista toiseen alkulohkovoitosta.
Suomen maaliero oli A-lohkossa 25–14. Päästettyjen maalien määrä on esimerkiksi kahden vuoden takaiseen Latvian MM-turnaukseen verrattuna suuri.
– Puolustamalla meidän pitää voittaa tästä eteenpäin, Leijonien pelaajiston henkiseen johtoon kuuluva Mikko Rantanen myönsi helpon Tanska-voiton jälkeen.
Rantasella malttia
Rantanen on kaksi ottelua vähemmän pelanneen Jere Sallisen ohella Suomen MM-joukkueen ainoa hyökkääjä, joka ei ole saanut maalitiliään auki. Kun Coloradon Rantanen osui NHL:n runkosarjassa tolppien väliin 55 kertaa, hän ei jaksa tehdä MM-jäällä maalittomuudestaan numeroa.
– Toivottavasti meillä on täällä kolme peliä jäljellä yrittää maaleja. Jos ei tee maaleja, pitää sitten syötellä, Rantanen pyöritteli.
– En ole täällä maalinteon, vaan voittamisen takia, hän kiteytti.
Vaikka viime kauden Stanley Cup -voittaja on tottunut NHL:ssä niin sanotusti kirkkaampiin valoihin, hän näki, että Tanska-ottelun 7–1-voitolla oli Leijonille vapauttava merkitys.
– Meillä oli Tanskaa vastaan sen verran panosta, että pelimme turnauksessa jatkuvat, toisin kuin Tanskalla. On mukavampi jatkaa, kun saatiin alle hyvä peli, Rantanen kertoi.
Useampikin Suomen pelaaja kiitteli Tanska-ottelun jälkeen oman joukkueen rentoutta.
– Rento meininki näkyi joukkueesta, Rantanen vahvisti.
MM-Minskissä vaikeaa alkulohkossa
MM-joukkueen 35-vuotias nestori Atte Ohtamaa yllätti iskemällä avauserässä 2–0-osuman Tanskan verkkoon hyökkäyksen toisen aallon keihäänkärkenä.
Puolustajana Valko-Venäjän MM-kisoissa 2014 debytoinut Ohtamaa muisteli Leijonien Minskin-turnauksen takkuista alkutaivalta.
– Joukkueella oli siellä puolivälieriin saakka vaikeuksia. Sitten saimme pelin auki ja menimme MM-finaaliin saakka.
Hänkin kehui Leijonien rentoutta Tanskaa vastaan.
– Saimme maaleja heti alkuun, se auttoi meitä.
Pudotuspelejä ajatellen riittää parannettavaa.
– Pääsemme omaan rytmiin paineistamalla, ja kun pääsemme paineen alta pois, Ohtamaa järkeili.
Kanada on tuttu vastustaja
Suomen päävalmentajalla Jukka Jalosella on Kanadaa vastaan viime vuosien MM-kisoista finaalivoitot Slovakiassa 2019 ja viime vuonna Tampereella sekä tappio Latviassa 2021.
Hän ei usko valmennuksessa ihmetemppuihin torstain MM-puolivälierän edellä.
– Hienosäätöjuttua, pitää saada joukkue pelaamaan rennosti.
Leijoniin on pesiytynyt voittamisen kulttuuria.
– Meillä on kova luotto omaan tekemiseen. Leveällä materiaalilla pelataan, Jalonen viittasi Suomen jo perinteiseen neljän pakkiparin peluutukseen.