Alle 20-vuotiaiden MM-turnaus, välierä, Ruotsi–Suomi je. 3–4 (0–0, 2–3, 1–0, 0–1)
Se oli trilleri, joka ei jättänyt ketään kylmäksi – ja jonka lopuksi Suomi juhli alle 20-vuotiaiden MM-turnauksen finaalipaikkaa Kanadan Ottawassa.
Nuoret Leijonat väläytti välieräottelussa Ruotsia vastaan lähes yli-inhimillistä venymiskykyä ja rohmusi hurjan taistelun jälkeen parhaan palkinnon, kun Benjamin Rautiainen laukoi jatkoerässä voittomaalin ylivoimalla ajassa 69.22.
– Ovat nuo aina pahoja. Ei veska varmasti odottanut tuollaista, Rautiainen sanoi TV5:n haastattelussa ja viittasi pienestä kulmasta ampumaansa laukaukseen.
– Tavoite on voittaa kultaa, enää yksi etappi siihen on jäljellä. Maha ei ole vielä täynnä.
Sunnuntain vastaisena yönä päättynyt ottelu olisi voinut saada myös toisenlaisen lopun.
Suomi kesti jatkoerässä kahden minuutin alivoimapelin hurmoksessa torjuneen tähtimaalivahtinsa Petteri Rimpisen johdolla. Kiekkojen tielle venynyt Rimpinen piti Suomen pelissä mukana jo kolmannessa erässä, kun Ruotsi jahtasi kiivaasti tasoitusta.
Wilhelm Hallguisthin laukaus yllätti Rimpisen, mutta sen jälkeen MM-turnauksen sensaatiopelaaja iski luukut lopullisesti kiinni ja johdatti Nuoret Leijonat voittoon.
Ei ihme, että pelin ratkettua iso osa Suomen pelaajista ryntäsi onnittelemaan Rimpistä.
– Kun on tuollainen maalivahti kuin Showtime-Rimpinen, siinä on (joukkueen) hyvä puolustaa edessä, pelkisti Nuorten Leijonien päävalmentaja Lauri Mikkola TV5:n haastattelussa ja hehkutti perään ottelun kiistatonta viihdearvoa.
– Oli huikea (draaman) kaari taas. Jatkoaika, tapettiin alivoima, saimme oman paikan ja olimme siihen valmiina.
Loppuottelupaikka on iso sulka myös Mikkolan, 43, hattuun. Oululaisvalmentajan aika Nuorten Leijonien vastuuvetäjänä ei ole ollut helppo. Varsinkin viime vuoden MM-turnauksessa Mikkola sai runsaasti kritiikkiä osakseen.
Nuorten Leijonien joukkue pullisteli Ruotsi-ottelussa onnistujista. Yksi suunnannäyttäjistä oli Mitja Jokinen. Puolustaja peitti vastustajan laukauksia tavalla, josta oululainen ex-maajoukkuepelaaja ja blokkausten erikoismies Lasse Kukkonen on varmasti ylpeä.
Kärppien hyökkääjä Arttu Alasiurua jatkoi välierässä mainiota turnaustaan ja iski toisen erän päätöshetkillä Suomelle tärkeän 3–2-johtomaalin. Alasiurua ei ole kentän isokokoisin pelaaja, mutta näytti kaikille, miten maalille pitää kiekon kanssa ajaa: rohkeasti ja röyhkeästi.
Loppuottelussa Suomi kohtaa Yhdysvallat, joka voitti välierässään Tshekin 4–1. Finaali alkaa maanantain vastaisena yönä Suomen aikaa kello 02.30.
Nuoret Leijonat voitti Yhdysvallat jo alkulohkon ottelussaan. Lauri Mikkola vakuutti, että Suomella riittää virtaa kinttaissa ja voimaa pohkeissa turnauksen huipennukseen.
– Nälkää on yhä – ja pastaa syömällä se nälkä ei lähde pois.
Juttua täydennetty sunnuntaina kello 5.28: lisätty tieto Suomen loppuotteluvastustajasta.
