Rovaniemen sijainti kahden joen kainalossa vaarojen reunustamana tuo kaupungille oman erityispiirteensä. Napapiirin alue on vetänyt puoleensa monia houkuttelevuuksia vahvistaen entisestään kaupungin identiteettiä. Joulupukin asettuessa asumaan napapiirille hän julisti Rovaniemen viralliseksi kotikaupungikseen. Se tunnetaan maailmanlaajuisesti. Rovaniemen imagoon liittyy oleellisesti matkailu.
Rovaniemen kauppala tuhoutui Lapin sodassa lähes täydellisesti. Leima on säilynyt pysyvästi, vaikka kauppala toipui raskaasta koettelemuksesta.