Euroopan unionia on luonnehdittu niinkin, että se on selvästi enemmän kuin kansainvälinen järjestö, mutta vähemmän kuin valtio. Unioni on ennen näkemätön yritys yhdentää 28 erilaista kansaa ja valtiota useilla elämänaloilla: taloudessa, politiikassa, ulkosuhteissa, arvopohjaltaankin.

Unionin ja sen edeltäjäjärjestön 60-vuotisessa historiassa pisimmälle on päästy talousalan yhdentämisessä. On luotu toimivat sisämarkkinat ja yhtenäinen tulliliitto ulkomaankaupan tarpeisiin.