Jalkapallon miesten Mestarien liiga pyörähtää tiistaina käyntiin suurten uudistusten siivittämänä. Liigavaiheessa on mukana 36 joukkuetta aiemman 32:n sijaan. Samalla ottelumäärä nousee, sillä kaikille joukkueille tuli aiemmin lohkovaiheessa kuusi ottelua.
Nyt lohkokamppailut on korvattu liigavaiheella, jossa kukin joukkue pelaa kahdeksan ottelua. Myös Eurooppa-liigassa ja Konferenssiliigassa lohkotaipaleet on korvattu liigavaiheella, mikä tietää myös niissä ottelumäärien nousua.
– Uskon, että päädyimme ratkaisuun, joka hyödyttää kaikkia. Tämä tekee kilpailusta arvaamattomamman ja mielenkiintoisemman, Euroopan jalkapalloliiton Uefan puheenjohtaja Aleksander Ceferin sanoi uudistuksista hiljattain Sky Newsille uutistoimisto AFP:n mukaan.
Suomalaispelaajia mukana
Uefan ajatuksena on, että jo turnauksen alkuvaiheessa joukkueille tulisi laajemmalla haarukalla eritasoisia vastustajia, kun jokainen ryhmä kohtaa kahdeksan joukkuetta. Aiemmin lohkovaiheessa kukin joukkue kohtasi vain kolme vastustajaa, jokaisen kotonaan ja vieraissa.
Muutosten jälkeen jokainen joukkue saa vastaansa kaksi miehistöä kustakin neljästä arvontakorista, minkä vuoksi jo liigavaiheessa nähdään runsaasti jättiseurojen välisiä otteluita.
Esimerkiksi hallitsevan mestarin Real Madridin vastustajat ovat Borussia Dortmund, Liverpool, AC Milan, Atalanta, Salzburg, Lille, Stuttgart ja Brest.
Madridilaisjätti aloittaa urakkansa tiistaina kotikentällään kohtaamalla Saksan Bundesliigan yllätyskakkosen Stuttgartin. Keskiviikon herkkupaloihin kuuluu toissa kauden finalistien kohtaaminen, kun Manchester City isännöi Milanon Interiä.
Suomalaispelaajien edustamista seuroista Viljami Sinisalon Celtic isännöi keskiviikkona Slovan Bratislavaa ja Kaan Kairisen Sparta Praha Salzburgia. Lukas Hradeckyn Leverkusen kohtaa torstaina vieraissa Feyenoordin. Bologna ei sen sijaan ole ilmoittanut Niklas Pyyhtiää Mestarien liigan ryhmäänsä.
Liigavaiheen kahdeksan parasta ryhmää etenee suoraan neljännesvälieriin. Sijoille 9–24 yltävät joukkueet pelaavat kaksiosaiset karsintaottelut neljännesvälieriin pääsystä.
Menestys tuo lisää rahaa
Ottelumäärien kasvu tarkoittanee lisää tuloja, ja seuroilla on mahdollisuus päästä käsiksi entistä muhkeampiin palkintorahoihin. Pelkästään liigavaiheeseen pääsy tuo kullekin seuralle 18,62 miljoonaa euroa.
AFP:n mukaan Mestarien liigan voittaja tienaa palkintorahoina yli 86 miljoonaa euroa. Kun siihen lisätään muun muassa jokaisesta tasapelistä ja voitosta tulevat bonukset sekä tv-tulot, puhutaan todella suurista summista.
Monet näkevätkin uudistukset kädenojennuksena suurseuroille, joiden kaavailut Euroopan Superliigasta herättivät paljon närää muutama vuosi sitten.
Kaikki eivät kuitenkaan ole muutoksista mielissään.
Huolta aiheuttaa otteluruuhkassa kärvistelevien huippupelaajien rasituksen kasvaminen entisestään, sillä myös seurajoukkueiden MM-turnaus laajenee. Kansojen liiga ja arvoturnausten paisumiset ovat puolestaan lisänneet kovien maajoukkuepelien määrää.
– Enemmän, enemmän ja enemmän pelejä. Ei enemmän laatua, vain enemmän pelejä, Chelsean silloinen päävalmentaja Thomas Tuchel tuskaili Guardianille jo yli kolme vuotta sitten, kun tieto Mestarien liigan uudistuksista tuli.
Aiemmin tässä kuussa jalkapallon pelaajayhdistysten kattojärjestö FIFPro kritisoi lajin kansainvälisiä liittoja siitä, etteivät ne anna pelaajille riittävästi lepoa. Esimerkiksi Real Madridin päävalmentaja Carlo Ancelotti on ilmaissut hiljattain huolensa ottelumäärien ja samalla pelaajien loukkaantumisriskin kasvusta.
