Lionel Messin debyytti jalkapalloilun Pohjois-Amerikan MLS-sarjassa lähestyy. Argentiinalainen Messi saapui tiistaina yksityiskoneella Yhdysvaltain Floridaan, jossa hänen uransa jatkuu Inter Miamin riveissä.
Televisiokanava ESPN näytti kuvaa, jossa Messi nousi perheineen yksityiskoneesta Fort Lauderdalessa. Hänen odotetaan allekirjoittavan seuran kanssa kahden ja puolen vuoden sopimuksen, joka toisi hänelle runsaat 54 miljoonaa euroa vuodessa. ESPN:n mukaan Messi esitellään seuran kannattajille sunnuntaina.
Messin odotetaan pelaavan ensimmäisen ottelunsa Inter Miamin riveissä 21. heinäkuuta, kun joukkue kohtaa liigojen cupissa meksikolaisen Cruz Azulin. Messin joukkuekaverina Miamissa on muun muassa Suomen maajoukkuepelaaja Robert Taylor.
Messin taituruudelle on käyttöä, sillä Inter Miami on MLS:n itälohkon jumbona voitettuaan vain 5 ottelua 21:stä. Liigan 29 joukkueen vertailussa Inter on 28:s.
Merkittävin pelaaja sitten vuoden 1975
Pariisilaisesta PSG:stä Yhdysvaltoihin siirtyvä Messi, 36, on eittämättä MLS-jalkapallon merkittävin pelaaja sitten vuoden 1975, jolloin brasilialainen Pele siirtyi New York Cosmosiin. Peleä, argentiinalaista Diego Maradonaa ja Messiä pidetään yleisesti lajin kaikkien aikojen suurimpina niminä. Kolmikosta enää Messi on elossa ja jatkaa uraansa.
MLS toivoo, että Messi nostaa liigan profiilia ja parantaa liigan mahdollisuuksia rahakkaaseen tv-sopimukseen. Myös ottelujen pääsylippujen hinnat noussevat Messin takia. Jalkapallolla on nostetta Pohjois-Amerikassa myös siksi, että miesten seuraava MM-lopputurnaus pelataan Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa vuonna 2026.
Messin seurajoukkueuran merkittävimmät saavutukset kertyivät Barcelonassa, jonka Messi johdatti kymmeneen Espanjan liigan voittoon, seitsemään Espanjan cupin pokaaliin ja neljään Mestarien liigan titteliin. Argentiinan maajoukkueessa hän sai pelaajauralleen kruunun viime joulukuussa, kun Argentiina kukisti MM-finaalissa Ranskan rangaistuspotkuilla.
