Rovaniemen Palloseuran kokeneella kapteenilla Antti Okkosella on edessään jo kuudes kausi napapiirin ylpeyden sinisessä pelipaidassa. Kaikilla sesongeilla Veikkausliigan puolustavien keskikenttäpelaajien aateliin kuuluva Okkonen on myös kantanut kapteenin nauhaa.
”Kun tulin RoPSin en vielä ajatellut, että jään tänne näin pitkäksi aikaa. Pelilliset ja siviilipuolen asiat ovat loksahtaneet mukavasti kohdalleen.”
Okkonen asuu Anneka-vaimonsa ja kahden lapsensa kanssa pysyvästi Rovaniemellä. Vaimo työskentelee puheterapeuttina ja Okkonen opiskelee pelaamisen ohella Lapin yliopistossa yhteiskuntatieteiden tiedekunnassa.
Okkonen on pelannut ammattilaisurallaan Ruotsissa, Tanskassa ja Belgiassa. Suomen mestaruus hänellä on HJK:n paidassa vuodelta 2012.
Myös RoPSissa hän on voittanut paljon ja ollut keskeinen osa nyky-RoPSin menestystarinaa. Suomen cup 2013 ja Veikkausliigan hopea 2015 ovat keskeinen osa RoPSin historiaa.
"Kiva nähdä uuden sukupolven valmennusta"
Okkonen on pelannut jo kolmen eri valmentajan alaisuudessa: Kari Virtasen , Juha Malisen ja nyt Toni Koskelan .
”Ovathan he kaikki erilaisia. Toki Karia ja Juhaa yhdistää valtava kokemus. Toni on taas todella nuori valmentaja”, kapteeni kertoo.
”On kiva nähdä uuden sukupolven valmennusta. Toni on intoa täynnä.”
Koskelan valmennustiimi kerää paljon dataa, kuten tarkkaa sykkeen ja rasituksen seurantaa, hyvinkin tieteellisen valmennuksensa apuna.
”Uskon, että saamme siitä kilpailuetua muihin seuroihin nähden”, Okkonen näkee.
Pelillinen muutos Juha Malisen RoPSista nyky-Palloseuraan on ollut iso.
”Suurin muutos on pelin avaaminen. Juhan aikana siihen ei keskitytty samalla tapaa kuin nyt.”
Koskelan pelikirjaan kuuluu monipuolisen syöttelyn lisäksi myös nopea eteneminen.
”Jos on paikka edetä nopeasti, niin silloin tietenkin tehdään niin. Selvä etu siitä pitää kuitenkin saada.”
Puolustuspeli ei ole muuttunut kovin radikaalisti.
”Toki Juhalla prässi oli selkeä identiteetti. Tonin pelitavassa prässääminen ei ole niin keskeisessä osassa.”
"Pelimme ei ole vielä valmista"
Voimakkaasti kasvanut pallokontrolli ja hurjasti lisääntynyt syöttöjen määrä ovat tehneet RoPSin pelitavasta aiempaa vaikeamman.
”Pelimme ei ole vielä valmista. Oppiminen on ollut yllättävänkin hidasta. Valmennus on toivonut meidän pelaajien kyseenalaistavan asioita enemmän, jolloin prosessi olisi edennyt nopeammin. Meillä on kuitenkin paljon nuoria pelaajia, jotka eivät joko osaa tai uskalla kyseenalaistaa”, 35-vuotias konkari kertoo.
RoPSin talvikausi on ollut tuloksellisesti vaikea. Suomen cupissa joukkue jäi lohkoon, eivätkä harjoituspelitkään ole sujuneet kovin kummoisesti.
”Kyllähän huonot tulokset vaikuttavat joukkueen ilmapiiriin, mutta nopeasti kuitenkin tappioista on päästy eteenpäin.”
Okkonen harmittelee edelleen cupista putoamista.
”Me olisimme tarvinneet useamman kovan pelin liigan top neljä -joukkueita vastaan.”
Todellisista huippujoukkueista RoPS kohtasi vain Kuopion Palloseuran, jolle hävisi selvästi.
Minkälainen sitten on kauden 2018 RoPS?
”Vielä sitä on vaikea sanoa. Meidän pitäisi hallita palloa vastustajaa enemmän. Pelimme on modernia ja uskon, että kesällä pelaamme hyökkäävää ja viihdyttävää jalkapalloa.”
Menestystavoitteisiin kapteeni suhtautuu varovaisesti.
”Meillä on hyvä pelaajamateriaali, mutta pelitapaprosessi on kesken. Jos otamme joka sarjakolmanneksella enemmän pisteitä kuin aiemmalla, olemme oikealla tiellä ja pelimme kehittyy. Sanoisin, että kuuden joukkoon sijoittuminen on hyvä tavoite.”
"Lappalainen ja Väisänen breikkaavat varmasti"
RoPSin vahvuus on ollut perinteisesti hurja joukkuehenki.
”Me olemme aina tehneet kentällä valtavasti hommia ja sillä olemme voittaneet ylimääräisiä pisteitä. Uskon, että tämä osa vanhaa RoPSia jatkuu myös alkavalla sesongilla.”
Okkonen on erityisen tyytyväinen Taye Taiwon ja Wato Kuatén tuomaan panokseen.
”He toivat kaivattua fyysisyyttä joukkueeseemme. Wato katkoo ja riistää loistavasti. Jos hän omaksuu Tonin ajatukset pelistä, hän voi olla aivan dominoiva pelaaja pelipaikallaan koko sarjassa”, Okkonen luonnehtii RoPSin tuoretta kontrolloivaa keskikenttäpelaajaa.
Okkonen kehottaa yleisöä seuraamaan mainittujen pelaajien lisäksi nuorisokaartia.
”Ketkä sieltä breikkaavat nyt? Lassi Lappalainen ja Leo Väisänen varmasti. Juho Hyvärinen on myös mielenkiintoinen, mutta niin nuori, että hänelle pitää edelleen antaa aikaa.” Vasta 18-vuotias U19-maajoukkueen Hyvärinen on joukkueen harvoja paljasjalkaisia rovaniemeläisiä.
Vaikka harjoituskaudella on ollut omat vaikeutensa, kokenut Okkonen uskoo, että sunnuntaina Keskuskentällä pelattavassa liiga-avauksessa Maarianhaminaa vastaan joukkue on jo varsin valmis.
RoPS voitti viimeisissä harjoitusotteluissaan PS Kemin 2-1 ja Kokkolan Pallo-Veikot 3-0.
Antti Okkonen
35-vuotias RoPSin kapteeni, puolustava keskikenttäpelaaja.
Aiemmat seurat: OLS, Myllykosken Pallo, Landskrona BoIS (Ruotsi), Silkeborg (Tanska), RAEC Mons (Belgia), MyPa, HJK.
Maaottelut: Suomen nuorten ja poikien yhteensä 74, A-maaottelut 13.
Veikkausliigaottelut/maalit: 295/12.
Saavutukset: Suomen mestari, 2 hopeaa, 2 pronssia, Suomen Cup.
Perhe: Vaimo Anneka ja lapset Meeri 8 v. ja Akseli 6 v.
Muuta: Yhteiskuntatieteiden ylioppilas Lapin yliopistossa ja RoPS P11-joukkueen päävalmentaja.