Maalivahti Meeri Räisäsen pääsy huhtikuun koti-MM-kisoihin Espooseen meni vaakalaudalle viisi viikkoa sitten. Ensimmäisenä suomalaisena naisten NHL:ssä (NWHL) pelaava Räisänen "kolattiin" niin pahasti, että kausi rapakon takana päättyi siihen.
– Vastapuolen pelaaja ajoi päälle ja vammoja tuli molempiin polviin, kertoo Räisänen, muttei halua nykykäytännön mukaan täsmentää vammojen laatua.
Kyse oli joka tapauksessa niistä joukkuelajien kuuluisista alaraajavammoista, joita on nyt hoidettu viikon tehosessiolla Rovaniemellä.
Räisänen on yhä optimistinen MM-kisoihin pääsystä.
– Tässä on kymmenen viikkoa aikaa. Kaikkeni teen, että joukkueeseen pääsen - jos vain paikat pelittävät, sanoo yksi viime talven olympiapronssijoukkueen maalivahdeista.
Haastattelupäivänä suun veti hymyyn ensimmäinen käynti jäällä viiteen viikkoon. Räisänen kurvaili Lappi Areenalla täysissä maalivahdin varusteissa.
– Olihan se tosi kiva kokemus kaiken jälkeen.
Tavoitteena oli käydä kolmesti jäällä, mutta polvien kuntoutus oli etusijalla.
Elämänsä toisella Rovaniemen reissulla ei aika tullut pitkäksi.
– Jokaiseen päivään mahtui 3-4 treeniä sekä 2-3 hoitoa, Räisänen kertoi.
Vaikka kausi naisten NHL:ssä jäi kesken, kokemus oli arvokas.
– Pelasin parasta jääkiekkoa urallani tähän mennessä, sanoo Connecticut Whalen 29-vuotias ykkösmaalivahti.
Räisänen oli aloittava maalivahti 13 pelaamassaan ottelussa.
Räisänen kuvailee jokaista peliä maajoukkuetason tapahtumaksi.
– Joukkueiden vahvuudet ovat kovassa luistelussa ja laukaisuissa. Niistä tuli hyvää oppia.
Connecticut Whale ei kuulu sarjan kärkijoukkueisiin. Räisäsen mukaan syy on se, ettei joukkueessa ole yhtään USA:n tai Kanadan maajoukkuenaista. Yhden suomalaisen ohella joukkueessa pelaa yksi ruotsalainen ja yksi tsekki. Joukkueen venäläisvahti kaupattiin eteenpäin kesken kauden.
– Joukkueen osavaltiossa ei ole NHL-seuraa, joten resurssit ovat sen takia rajalliset. Muilla seuroilla NHL-yhteistyö näkyy panostuksissa.
NWHL:n peleihin reissattiin pääasiassa bussilla. Matka-aika vaihteli 1,5-8 tuntiin. Pisin matka Minnesotaan tehtiin lentäen.
Connecticut Whalen kotipeleissä käy parhaimmillaan noin 3600 katsojaa.
Naisten NWHL:ssä ei puhuta miljoonapalkoista. Omalta kohdaltaan Räisänen kertoo, että palkalla pystyy elämään mutta säästöjä ei jää.
Tamperelaislähtöinen maalivahti on pelannut useita vuosia naisten SM-sarjassa, yhden vuoden Pohjois-Amerikan yliopistosarja NCAA:ssa sekä kauden Venäjällä Nizhni-Novgorodissa. Lisäksi Räisänen torjui kausilla 2016-18 miesten Suomi-sarjassa vajaat 20 ottelua D-Kiekon ja Kiekkokoplan riveissä.
Räisäsen palkintokaapista löytyvät olympiapronssi, MM-pronssi sekä Suomen mestaruus.