Jalkapallon Englannin Valioliigan uusi kausi alkaa tulevana viikonloppuna, ja tällä kertaa sarjassa on kärjistetysti vain kaksi ennakkosuosikkia. Pep Guardiolan johtama Manchester City ja Jürgen Kloppin luotsaama Liverpool ovat viime vuosina kirittäneet ja virittäneet toisensa huimalle tasolle, josta muut suurseurat ovat jääneet auttamatta jälkeen.
Viidellä edellisellä liigakaudella City on rohmunnut itselleen peräti neljä mestaruutta, Liverpool yhden. Kloppin ryhmä taipui Citylle sarjataulukossa pisteellä viime keväänä ja kolme vuotta sitten.
Viime lauantaina Liverpool sai pientä lohdutusta, kun se kaatoi Community Shield -ottelussa Cityn 3–1. Benficasta Liverpooliin saapunut uruguaylaishyökkääjä Darwin Nunez, 23, teki vaikutuksen hankkimalla punapaidoille rangaistuspotkun ja iskemällä päätösosuman.
Cityn jättihankinnan Erling Braut Haalandin ruuti oli ottelussa vielä märkää huippupaikoista huolimatta. Haaland, 22, on lähemmäs kaksimetrisenä maaliruiskuna ainutlaatuinen pelaaja Guardiolan pelisysteemissä, mutta espanjalaisluotsi ei ole huolissaan norjalaisen sopeutumisesta kokoonpanoon.
– Hän (Haaland) laittaa seuraavalla kerralla pallon verkkoon, se on jalkapalloa. En ole huolissani. Meillä on edessämme 11 kuukautta, jotka ovat niin intensiivisiä (marras-joulukuun) MM-kisojen takia, että pelaamme pian joka kolmantena päivänä. Hän tulee auttamaan meitä vielä paljon, Guardiola sanoi Guardianin mukaan Liverpool-tappion jälkeen.
Cityn kesän toinen profiilihankinta oli Leedsistä saapunut Englannin maajoukkuemies Kalvin Phillips.
Tottenhamista mestaruushaastaja?
Ennakkoasetelmissa Cityn ja Liverpoolin lentoa pyrkii haastamaan vahvimmin Chelsea, mutta myös Pohjois-Lontoossa on nyt uudenlaista toivoa ilmassa. Italialaisvalmentaja Antonio Conte johdatti Tottenhamin viime kaudella Mestarien liigan paikkaan neljänneksi, ja täksi kaudeksi joukkue on vahvistunut Contelle tutulla kroatialaislaiturilla Ivan Perisicillä sekä Evertonista tulleella brasilialaishyökkääjä Richarlisonilla.
Vuorenvarmat tehomiehet Harry Kane ja Son Heung-min ovat yhä Conten käytettävissä hyökkäyksessä. Keskikentälle joukkue naarasi Brightonista Yves Bissouman, puolustukseen saapui Barcelona-laina Clement Lenglet.
Arsenalin täsmähankintoja olivat brassihyökkääjä Gabriel Jesus ja monipuolinen ukrainalaispelaaja Oleksandr Zintshenko, jotka saapuivat Manchester Citystä. Mikel Artetan nuori joukkue kamppailee Tottenhamin ohella tiukasti sijoituksesta neljän joukossa.
Selvittämätön Ronaldo-saaga Unitedissa
Thomas Tuchelin Chelsea aloitti viime kauden hallitsevana Mestarien liigan voittajana, mutta joukkue ei lopulta pystynyt vastaamaan Cityn ja Liverpoolin vireeseen. Lontoon sinisten loppukautta sotki myös seuran omistajatilanne, kun venäläisoligarkki Roman Abramovitsh asetettiin Ukrainan sodan eskaloitumisen jälkeen Britannian pakotelistalle.
Yhdysvaltalaisen Todd Boehlyn omistusryhmän huomaan siirtynyt Chelsea hankki Citystä englantilaislaituri Raheem Sterlingin ja Napolista vahvan senegalilaispuolustajan Kalidou Koulibalyn.
Alakuloon vaipunut Manchester United lähtee tulevaan kauteen selvänä haastajana, ja joukkueen tuoreella hollantilaisvalmentajalla Erik ten Hagilla riittääkin ryhmän kanssa työsarkaa.
Cristiano Ronaldon tilanne on seurassa vielä täysin auki, ja portugalilaiskonkari saattaa siirtyä muihin maisemiin. Valioliigan viimeksi yhdeksän vuotta sitten voittanut United on ollut tiukasti Barcelonan hollantilaistähden Frenkie de Jongin perässä, mutta neuvotteluissa ei ole tullut toivottuja tuloksia.
